Met onweersbuien die vertraging dreigden, twee NASA-astronauten klommen woensdag aan boord van een SpaceX-raketschip voor lancering op een geschiedenismakende vlucht die werd gezien als een gigantische sprong voorwaarts voor de bloeiende business van commerciële ruimtevaart.

Ruimteveteranen Doug Hurley en Bob Behnken zouden in een baan om de aarde vliegen aan boord van de gloednieuwe Dragon-capsule bovenop een Falcon 9-raket, opstijgen naar het internationale ruimtestation om 16.33 uur. EDT van hetzelfde lanceerplatform dat een halve eeuw geleden werd gebruikt tijdens de Apollo-maanmissies.

lachend, zwaaien en de traditionele duim omhoog geven, de twee mannen namen afscheid van hun families - ze wisselden kusjes en pantomiming-knuffels uit voor hun jonge zonen vanaf een coronavirusveilige afstand - voordat ze naar het pad gingen in een Tesla SUV met vleugelvleugel, een ander product van de visionaire oprichter van SpaceX, Elon Musk.

Zowel president Donald Trump als vice-president Mike Pence arriveerden om de lancering te bekijken.

De vlucht zou de eerste keer zijn dat een privébedrijf mensen in een baan om de aarde stuurde.

Het zou ook de eerste keer in bijna tien jaar zijn dat de Verenigde Staten astronauten in een baan om de aarde lanceerden vanaf Amerikaanse bodem. Sinds de spaceshuttle in 2011 met pensioen ging, NASA heeft vertrouwd op Russische ruimteschepen die vanuit Kazachstan zijn gelanceerd om Amerikaanse astronauten van en naar het ruimtestation te brengen.

Met nog 2 1/2 uur te gaan voor de lancering, controllers schatten de kans op lancering op slechts 40 procent vanwege onweersbuien in het Kennedy Space Center van NASA. Er was donder te horen toen de astronauten naar het pad gingen, en er werd een tornado-waarschuwing afgegeven vlak nadat ze in hun capsule waren geklommen.

In geval van uitstel, de volgende lanceringsmogelijkheid zou zaterdag zijn.

De voorbereidingen vonden plaats in de schaduw van de uitbraak van het coronavirus, waarbij naar schatting 100 doden zijn gevallen. 000 Amerikanen.

"We lanceren Amerikaanse astronauten op Amerikaanse raketten van Amerikaanse bodem. We hebben dit sinds 2011 niet meer gedaan. dus dit is een uniek moment in de tijd, ' zei NASA-beheerder Jim Bridenstine.

Met deze lancering hij zei, "Iedereen kan opkijken en zeggen:'Kijk, de toekomst is zoveel rooskleuriger dan het heden. En ik hoop echt dat dit een inspiratie voor de wereld is."

Muskus, een masker dragen en afstand houden, praatten met de twee NASA-astronauten net voordat ze naar het lanceerplatform vertrokken. De missie zou Musk en SpaceX in dezelfde klasse plaatsen als slechts drie landen:Rusland, de VS en China, die astronauten in die volgorde in een baan om de aarde stuurde.

"Waar het vandaag over gaat, is de droom van de ruimte nieuw leven inblazen en mensen enthousiast maken voor de toekomst, ', zei hij in een NASA-interview.

Een plechtig klinkende Musk zei dat hij zijn verantwoordelijkheden het sterkst voelde toen hij vlak voor de lancering de vrouwen en zonen van de astronauten zag. Hij zei dat hij tegen hen zei:"We hebben er alles aan gedaan om ervoor te zorgen dat je vaders goed terugkomen."

NASA ging ondanks de virale uitbraak door met de lancering, maar hield de gastenlijst bij Kennedy extreem beperkt en vroeg de toeschouwers om thuis te blijven. Nog altijd, stranden en parken langs de Space Coast van Florida zijn weer open, en uren voor de lancering, auto's en campers stonden al langs de verhoogde weg in Cape Canaveral.

De ruimtevaartorganisatie schatte ook dat 1,7 miljoen mensen 's middags online naar de lanceringsvoorbereidingen keken.

Onder de toeristen was Erin Gatz, die voorbereid waren op zowel regen als pandemie. Vergezeld door haar 14-jarige dochter en 12-jarige zoon, ze bracht gezichtsmaskers en een kleine tent mee om te beschermen tegen de elementen.

Ze zei dat de kinderen vage herinneringen hadden aan het persoonlijk kijken naar een van de laatste shuttle-lanceringen, bijna tien jaar geleden, toen ze nog kleuters waren.

"Ik wilde dat ze de keerzijde zouden zien en het volgende tijdperk van ruimtevaart zouden zien, " zei Gatz, die in Deltona woont, Florida. "Het is spannend en hoopgevend."

Hurley, 53, en Behnken, 49, zijn beide tweevoudig pendelvliegers.

NASA huurde in 2014 SpaceX en Boeing in om astronauten naar het ruimtestation te vervoeren in een nieuw soort publiek-private samenwerking. De ontwikkeling van de Dragon-capsules van SpaceX en de Starliner-capsules van Boeing duurde langer dan verwacht, echter. Het schip van Boeing zal naar verwachting pas begin 2021 astronauten de ruimte in vliegen.

"We doen het anders dan we ooit hebben gedaan, "Zei Bridenstine. "We transformeren hoe we in de toekomst ruimtevluchten doen."

© 2020 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden. Dit materiaal mag niet worden gepubliceerd, uitzending, herschreven of gedistribueerd zonder toestemming.