De Franse wereldwijde energiegigant Total heeft onlangs aangekondigd dat het zijn eerste lading "koolstofneutraal vloeibaar aardgas" heeft afgeleverd. Aardgas is, natuurlijk, een fossiele brandstof en kan dus zelf niet CO2-neutraal zijn. In plaats daarvan, de uitstoot van het vervoer van de lading werd deels "gecompenseerd" door te investeren in een windmolenpark in China.

Maar hier is het probleem:dat windpark is sinds 2011 in bedrijf en heeft al meer dan 2 miljoen ton van deze zogenaamde "carbon credits" uitgegeven. Een project als dit is duidelijk negen jaar geleden gebeurd zonder de extra financiering van de verkoop van kredieten aan Total, dus het is hoogst onwaarschijnlijk dat de recente aankopen hebben geleid tot extra verwijdering van koolstof uit de atmosfeer.

Dit soort projecten zijn de reden waarom veel wetenschappers en milieuactivisten sceptisch blijven over bedrijven die kredieten kopen om de uitstoot elders in de wereld te verminderen in plaats van zelf de uitstoot te verminderen. Dit is waarom Mark Carney, de voormalige gouverneur van de Bank of England, heeft een taskforce van de particuliere sector opgericht om in 2021 een "geloofwaardige" koolstofcompensatiemarkt op te zetten, zodat kopers erop kunnen vertrouwen dat hun investeringen de broeikasgassen werkelijk uit de atmosfeer zullen verwijderen.

We werkten samen met klimaatdata-analisten bij Trove Research om de taskforce van Carney te voeden. Ons nieuwe rapport laat zien dat de markt al honderden miljoenen tonnen kredieten van slechte kwaliteit bevat. Als er geen veranderingen worden aangebracht, kan de markt ermee worden overspoeld, resulterende bedrijven die geld betalen, maar er niet in slagen om de uitstoot van koolstofdioxide op een zinvolle manier te verminderen. Er zijn nieuwe regels nodig om oudere kredieten van de markt uit te sluiten.

Waarom de koolstofmarkt groeit

meer dan 1, 000 bedrijven over de hele wereld hebben toegezegd hun uitstoot van broeikasgassen tegen 2050 tot nul terug te brengen. Velen hebben toegezegd nog verder te gaan. Bijvoorbeeld, Microsoft heeft een ambitieus doel om tegen 2030 CO2-negatief te worden. Tegen 2050 wil het alle koolstofvervuiling uit de atmosfeer verwijderen die het bedrijf en zijn toeleveringsketen hebben uitgestoten sinds de oprichting in 1975.

Minstens 15 luchtvaartmaatschappijen, waaronder EasyJet, British Airways en Emirates hebben grote CO2-compensatieregelingen aangekondigd. Zelfs BP heeft verklaard dat het tegen 2050 CO2-neutraal zal zijn door meer dan 415 miljoen ton CO2-uitstoot te elimineren of te compenseren (hoewel de duivel altijd in de details zit).

Bedrijven moeten hun uitstoot snel verminderen, maar het bereiken van het absolute nulpunt is moeilijk. Sommige bedrijven zetten zich in om hun uitstoot te verminderen en gebruiken koolstofcompensatiekredieten om hun effectieve uitstoot te verlagen door te investeren in projecten over de hele wereld die de uitstoot elders verminderen of die koolstofdioxide uit de atmosfeer verwijderen.

Deze projecten omvatten wind- of zonneparken, het aanplanten en verbouwen van nieuwe bossen of het beschermen van bestaande bossen. Maar sommige bedrijven kunnen investeren in de allergoedkoopste beschikbare kredieten, met weinig aandacht voor hun geloofwaardigheid, gewoon om hun reputatie als "groen" wit te wassen.

De integriteit van het concept van koolstofcompensatie is volledig afhankelijk van additionaliteit - of het geld dat voor de compensaties wordt betaald, daadwerkelijk wordt gebruikt om de uitstoot te verminderen of om koolstofdioxide uit de atmosfeer op te vangen, wat anders niet zou zijn gebeurd. Ons rapport vond enkele zorgwekkende problemen met een aanzienlijke reservevoorraad van oude, CO2-credits van slechte kwaliteit.

Oude koolstofkredieten kunnen de markt overspoelen

De markt voor koolstofcompensatie lijkt te groeien:in ons rapport wordt voorspeld dat de markt voor koolstofcompensatie tegen 2050 waarschijnlijk meer dan 90 miljard dollar (£ 67 miljard) waard zal zijn en misschien wel 480 miljard dollar - minstens een 200-voudige toename van de US $ 0,4 miljard uitgegeven in 2020.

Het slechte nieuws is dat de uitbreiding de uitstoot misschien niet echt vermindert, omdat momenteel, 600 miljoen tot 700 miljoen ton aan oude CO2-credits zou kunnen worden geclaimd in de CO2-compensatiemarkt - zeven tot acht keer de huidige jaarlijkse vraag. Als dit allemaal zou worden beweerd, zou het de markt overspoelen, wat betekent dat bedrijven goedkope kredieten kopen van projecten met weinig of geen additionaliteit, en zo weinig of geen klimaatwinst.

De situatie zou nog erger kunnen zijn - zoals hoofdauteur van de studie Guy Turner opmerkt - als oude koolstofkredieten van de afgelopen tien jaar van het UN Clean Development Mechanism worden toegestaan. Dit zou een extra 7 opleveren, 000 miljoen ton koolstofdioxide, wat overeenkomt met 50 tot 60 keer de huidige jaarlijkse vraag. Indien toegelaten tot de vrijwillige markt, zouden deze CDM-kredieten de vrijwillige markt in feite overbodig maken als mechanisme om de wereldwijde koolstofemissies te verminderen.

Dit betekent bedrijven, waaronder toonaangevende consumentenmerken, zou onbewust CO2-compensatiekredieten kunnen claimen voor projecten die al meerdere jaren operationeel zijn, en werden goedgekeurd onder de vorige, minder strenge voorwaarden. Zoals in het geval van Total en de Chinese windparken, dit zou in feite betekenen dat hun koolstofcompensatie geen nieuwe verwijdering van broeikasgassen uit de atmosfeer zou veroorzaken.

De studie is niet allemaal kommer en kwel. We hebben de Mark Carney-taskforce ook een aantal manieren voorgesteld om de koolstofmarkt daadwerkelijk de uitstoot te laten verminderen. De wereld heeft een onafhankelijk internationaal orgaan nodig om de markt te overzien en zorgvuldig te reguleren. Dit zou ervoor moeten zorgen dat de registers van geverifieerde CO2-credits alleen hoogwaardige projecten bevatten. Ten slotte moeten kopers in staat worden gesteld om kredieten te eisen die duidelijk een echt verschil zullen maken.

Bedrijven moeten eerst hun eigen uitstoot verminderen, maar er zijn momenteel weinig alternatieven voor fossiele brandstoffen voor sommige toepassingen, bijvoorbeeld het vervoer van goederen over zee of door de lucht. Daarom kunnen koolstofcompensaties worden gerechtvaardigd als ze deel uitmaken van een reeks maatregelen om de uitstoot tot nul te brengen en het klimaat op aarde te stabiliseren. Nog, het opschonen en strak reguleren van de vrijwillige koolstofmarkt is nodig om ervoor te zorgen dat echte emissiereducties worden bereikt.

Total reageerde niet op het verzoek van The Conversation om commentaar.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.