De stomende oerwouden van Noord-Guatemala onthullen niet gemakkelijk geheimen. Eeuwenlang, het overwoekerde landschap heeft de meeste overblijfselen beschermd van de Maya's die het ooit hebben getemd - langzaam toegevend aan moderne wetenschappers die meer willen weten over de oude beschaving die bekend staat om zijn verfijnde hiërogliefenschrift, kunst, architectuur en wiskunde.

De Maya-beschaving begon rond 3 te ontstaan, 000 jaar geleden, en bereikte zijn hoogtepunt tijdens de Klassieke Periode, van ongeveer 250-900 na Christus. Nutsvoorzieningen, technologie die digitale ontbossing mogelijk maakt, heeft duizenden nieuwe Maya-structuren blootgelegd die voorheen onopgemerkt bleven onder verstikkende vegetatie. Voor archeologen zoals Thomas Garrison, assistent-professor antropologie aan het Ithaca College, de bevindingen hebben veel meer gedaan dan de herschikking van opvattingen over de omvang en dichtheid van de Midden-Amerikaanse samenleving.

"Eerlijk gezegd, het zet onze discipline op zijn kop, " hij zei.

Garrison hielp bij het orkestreren van het luchtonderzoek van 2016 waaruit deze onthullingen voortkomen. De bevindingen en de technologie erachter - LiDAR (lichtdetectie en -bereik) - zullen de focus zijn van een nieuwe National Geographic-documentaire die op 6 februari om 21.00 uur in première gaat. EST getiteld "Lost Treasures of the Maya Snake King." De documentaire volgt een NatGeo-ontdekkingsreiziger terwijl hij diep in de jungle trekt om een ​​piramide te zoeken die in het onderzoek is gedetecteerd.

Garrison verschijnt in de documentaire die commentaar geeft op de LiDAR-mapping en de resultaten ervan. Het programma zal ook op maat ontworpen afbeeldingen bevatten van veel van de nieuw onthulde structuren, zoals vertaald uit de gegevens.

Lasershow in de jungle

LiDAR is een methode om vanuit de lucht in kaart te brengen:een op een vliegtuig gemonteerd apparaat zendt een constante puls van laserlicht over een stuk terrein; nauwkeurige metingen van hoe lang het duurt voordat de uitgestoten brasems van oppervlakken afkaatsen, worden genomen en vertaald in topografische gegevens.

De laser prikt door de kleinste openingen in de vegetatie om de ligging van het land eronder met opmerkelijke nauwkeurigheid vast te leggen. De resulterende gegevens kunnen worden aangepast om de bomen eruit te filteren, en biedt zo een onbelemmerd zicht op al het andere aan de oppervlakte.

De technologie is een zegen voor onderzoeken in oerwouden zoals die in laagland Guatemala, waar dichte luifel andere methoden van luchtonderzoek belemmert en dicht kreupelhout de relatie zelfs tussen bekende structuren kan verbergen.

"In dat soort omgeving waar je [een paar meter voor jezelf] niet kunt zien, het is heel moeilijk om dat allemaal samen te voegen, " zei Garrison. In een moerassig gebied met glooiende heuvels die oprijzen uit de modder, bijvoorbeeld:"Je hebt het idee dat er wat kleine dingen op de heuvels liggen, maar de LiDAR laat je het in zijn totaliteit zien."

Het onderzoek van 2, 100 vierkante kilometer omvatte verschillende grote Maya-sites, waaronder de grootste in Tikal, en El Zotz, waar Garrison zijn onderzoek richt. De LiDAR-mapping onthulde meer dan 60, 000 voorheen onbekende structuren in totaal, van onbekende piramides, paleis structuren, terrasvormige velden, wegen, verdedigingsmuren en torens, en huizen. Archeologen realiseren zich dat de oude bevolkingscentra die ze decennia lang hebben bestudeerd, veel groter zijn dan ze speculeerden.

"Iedereen ziet groter, dichtere plaatsen. Iedereen, Garrison zei. "Er is een spectrum aan, zeker, maar dat is universeel:iedereen heeft de afwikkeling gemist in hun [vorige] mapping."

Wat Garrison vooral vertelt, zijn nieuw onthulde landbouwkenmerken die nodig zouden zijn om de Maya-bevolking in het laagland te ondersteunen tijdens hun eeuwenlange beschaving - de bevolkingsschattingen zijn nu uitgebreid van een paar miljoen tot 10-20 miljoen - en defensieve structuren die suggereren dat oorlogvoering veel vaker voorkwam dan voorheen bekend was.

Alleen het begin

Het LiDAR-onderzoek is een samenwerking tussen archeologen uit de V.S., Europa en Guatemala, en de Fundación PACUNAM (Patrimonio Cultural y Natural Maya), een Guatemalteekse filantropische organisatie voor het behoud van cultureel erfgoed.

Garrison fungeert als een van de archeologieadviseurs van het project, en was van fundamenteel belang bij het lobbyen voor de enquête, die nu de grootste is die ooit is uitgevoerd op het gebied van Meso-Amerikaanse archeologie. Er vindt al fondsenwerving plaats voor een tweede LiDAR-onderzoek van vergelijkbare omvang, hij zei.

De bevindingen van LiDAR zijn slechts het begin. Er valt nog veel te ontdekken over de opkomst, hoogtepunt en ondergang van de Maya-beschaving. De LiDAR-gegevens wijzen op nieuwe gebieden waar die antwoorden kunnen worden gevonden door middel van veldwerk en opgravingen.

"Dat is nu de uitdaging. Nu hebben we zoveel data, Garrison zei. "Hoe gaan we ermee om en hoe gaan we ermee verder? We moeten nog steeds naar die plaatsen gaan, we moeten ze nog bekijken.

"Het is moeilijk uit te leggen hoe spannend deze tijd voor ons is."