De afgelopen maanden rinkelde Hasan Zaidi's telefoon non-stop met telefoontjes van wanhopige inwoners van Pakistan in de hoop zijn nieuw uitgevonden luchtreiniger te bemachtigen terwijl smog het land bedekt.

"Sommige dagen, Ik had zoveel telefoontjes dat ik niet kon antwoorden, ", zegt Zaidi tijdens een recent interview met AFP in zijn werkplaats.

Moe van verstikking in bedorven lucht, Zaidi besteedde zes maanden aan het perfectioneren van zijn zelfgemaakte apparaat terwijl hij op zoek was naar een goedkope oplossing om de steeds giftiger wordende plaag die Pakistan overweldigt, te bestrijden.

Alleen al deze winter heeft de 31-jarige ingenieur al zo'n 500 eenheden verkocht, die zijn geprijsd op slechts 16, 000 Pakistaanse roepies ($ 103), maar geeft toe de afgelopen weken honderden bestellingen te hebben geweigerd wegens gebrek aan mankracht en middelen.

In het arme Pakistan zijn de "Indoor Forest"-reinigers van Zaidi goedkoper dan geïmporteerde modellen, die doorgaans ongeveer twee tot vijf keer meer kosten.

"Nu is het minder een luxe en meer een noodzaak, " legt Sadia Khan uit, wiens bedrijf Autosoft Dynamics onlangs een dozijn van Zaidi's luchtreinigers heeft aangeschaft, zodat zijn 180 medewerkers "veilig kunnen ademen".

135, 000 doden

In de afgelopen vijf jaar, luchtvervuiling is verergerd in Pakistan, als een mengsel van laagwaardige dieseldampen, rook van seizoensgewassen afbranden, en koudere wintertemperaturen versmelten tot stilstaande smogwolken.

anno 2015, 135, 000 Pakistanen stierven door slechte luchtkwaliteit, volgens een studie gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift De Lancet .

In de oostelijke provincie Punjab is de vervuiling in de winter het ergst, vooral in de 12 miljoen sterke stad Lahore vlakbij de grens met India.

In november waren scholen in de hele provincie enkele dagen gesloten met een niveau van PM2,5 - kleine deeltjes die in de bloedbaan en vitale organen terechtkomen - die herhaaldelijk 200 microgram per kubieke meter lucht overschreed.

Het aanbevolen veilige dagelijkse maximum van de Wereldgezondheidsorganisatie is een meting van 25.

Pakistan is gerangschikt als een van de slechtste landen ter wereld voor luchtkwaliteit en Lahore staat consequent in de top 10 van meest door smog getroffen steden, volgens de vervuilingsmonitoringsite AirVisual.

Maar Tanveer Waraich, directeur-generaal van het milieuagentschap van Punjab, verwerpt die cijfers, zeggen dat de door waarnemers en activisten geciteerde vervuilingsmetingen niet van "authentieke machines" zijn.

"Om te zeggen dat Pakistan en Lahore tot de meest vervuilde steden behoren... deze verklaring is niet gebaseerd op feiten, " hij zegt, maar geeft toe dat de luchtkwaliteit van het land grotendeels onaanvaardbaar is.

Het publieke bewustzijn over het probleem groeit als gevolg van toegenomen activisme op sociale media over de gevaren van vervuiling en de enorme uitdagingen die de klimaatverandering met zich meebrengt voor Pakistan.

Yann Boquillod, medeoprichter van AirVisual, zei dat abonnees op de site uit Pakistan dit jaar zijn vertienvoudigd.

"In Pakistan, er was een probleem, maar niemand wist ervan. Pakistanen mobiliseren (nu) ' zegt Boquillod.

'Gaskamer'

Met ambtenaren traag om te handelen, gewone Pakistanen hebben steeds meer maatregelen in eigen hand genomen.

in 2016, Abid Omar lanceerde de website PakistanAirQuality (PAQ) gewijd aan het verzamelen van gegevens over luchtvervuiling in het land en het publiceren van de bevindingen.

Volgens PAK, Lahore heeft in de eerste elf maanden van 2019 slechts "10 uur" lucht van goede kwaliteit ervaren op basis van de WHO-normen.

Omgekeerd, De luchtkwaliteit in de stad schommelde dit jaar in totaal 223 dagen tussen "slecht" en "gevaarlijk".

De smog "heeft ons het leven zuur gemaakt, klaagt een voetganger in Lahore die een masker koopt.

De druk op ambtenaren neemt toe.

Ahmad Rafay Alam, een van de weinige milieuadvocaten in Pakistan, heeft in november namens zijn dochter en twee andere tieners een aanklacht ingediend tegen de provinciale regering van Punjab, zeggen dat ambtenaren het probleem te weinig hebben gerapporteerd.

Buiten activisme en rechtszaken, anderen proberen hun blootstelling aan de schadelijke gifstoffen in de lucht te minimaliseren.

"Vorig jaar, het was gewoon bizar hoe iedereen zich geen zorgen leek te maken, " zegt Ayza Omar, directeur van interiorsource.pk, een site met hoogwaardige gezichtsmaskers en andere antismogproducten.

"Dit jaar, het is gek geweest. Binnen de eerste twee maanden waren we uitverkocht, " zij voegt toe, zeggen dat ze dit jaar duizenden maskers hebben verkocht in vergelijking met tientallen vorig jaar.

In een poging om de situatie in Lahore te verbeteren, een groep milieuactivisten is van plan een acht meter hoge luchtreiniger te onthullen in een poging schadelijke deeltjes uit de lucht te verwijderen.

Maryam Saeed, een van de ontwerpers, zegt over het apparaat:"Het zal helpen om het probleem te verlichten, maar het zal het hele plaatje niet veranderen."

© 2019 AFP