Wereldwijde inspanningen om miljoenen mensen die ontbrekende belangrijke papieren documenten, zoals geboorteaktes, een digitale identiteit te geven, kunnen hen kwetsbaar maken voor vervolging of discriminatie, waarschuwt een nieuwe studie.

Er wordt gewerkt aan het gebruik van digitale technologie, zodat vluchtelingen en anderen die essentiële juridische documenten niet hebben, toegang kunnen krijgen tot diensten zoals gezondheidszorg en onderwijs. Maar dit zou ook een nieuwe manier kunnen zijn voor etnische minderheden om te worden gediscrimineerd en gemarginaliseerd door ambtenaren en regeringen als er geen waarborgen zijn, volgens nieuw onderzoek.

De Wereldbank schat dat meer dan een miljard mensen momenteel geen officiële identiteitsdocumenten hebben, hetzij omdat ze die nooit hebben gehad, of omdat ze het zijn kwijtgeraakt - en de doelstellingen voor duurzame ontwikkeling van de Verenigde Naties omvatten het doel om tegen 2030 voor iedereen een wettelijke identiteit te bieden.

Zonder identiteitsdocumenten kunnen mensen moeilijk toegang krijgen tot veel basisdiensten, waaronder gezondheidszorg, sociale bescherming, bankieren of studeren. Asielzoekers zonder bewijsstukken van hun identiteit en leeftijd kunnen aanzienlijke problemen ondervinden bij het verkrijgen van een wettelijke status in een gastland.

Echter, de University of Exeter Law School-studie waarschuwt dat digitale identiteit meer "efficiënte" manieren zou kunnen bieden om sterk vervolgde groepen mensen te discrimineren, zoals de Rohingya-minderheid in Myanmar, omdat de technologie hun etnische minderheidsstatus beter zichtbaar zou maken.

Dr. Ana Beduschi, die het onderzoek leidde, zei:"Technologie alleen kan de mensenrechten niet beschermen of discriminatie voorkomen. Afhankelijk van hoe digitale identiteitstechnologieën worden ontworpen en gebruikt, ze kunnen ook een belemmering vormen voor de rechten van degenen waarvan ze van plan zijn te profiteren. Het hebben van een digitale identiteit kan mensen zonder juridische documentatie zichtbaarder maken en daardoor minder kwetsbaar voor misbruik en uitbuiting. Echter, het kan ook een risico vormen voor hun veiligheid. Als de informatie in verkeerde handen valt, het kan de vervolging vergemakkelijken door autoriteiten die zich richten op individuen op basis van hun etniciteit.

"Mensen een digitale identiteit geven, helpt alleen hun mensenrechten te beschermen als degenen die deze bieden de risico's van mogelijke discriminatie verkleinen en hoge normen voor privacy en gegevensbescherming bevorderen."

Overheden en initiatieven van publiek-private partnerschappen gebruiken technologie zoals blockchain en biometrische gegevens van vingerafdrukken of irisscans om officiële identificatie, om de buitengrenzen te controleren en te beveiligen, en om humanitaire hulp te verstrekken aan bevolkingsgroepen in nood.

Gegevens die in de blockchain zijn opgeslagen, worden gecodeerd en vastgelegd op een manier die het moeilijk maakt om ze te verwijderen of ermee te knoeien. Degenen die het gebruik van blockchain ondersteunen, zeggen dat dit betekent dat mensen hun eigen digitale identiteit kunnen bezitten en beheren, en kunnen vervolgens beslissen met wie en wanneer ze informatie in hun 'digitale portemonnee' willen delen.

Deze regelingen worden niet alleen gebruikt voor staatlozen, of ontbrekende papieren. Landen als Estland en India bieden burgers nu al de kans op een digitale identiteit, terwijl Australië, Canada en het VK onderzoeken momenteel manieren om dit te doen.

Digitale identiteitstechnologie kan ook leiden tot indirecte discriminatie. Bijvoorbeeld, biometrische gegevens van oudere personen zijn vaak van minder goede kwaliteit, dus alleen vertrouwen op deze informatie kan ertoe leiden dat ze obstakels ervaren bij het deelnemen aan en gebruiken van digitale identiteitsprogramma's en toegang tot diensten.

Het onderzoek waarschuwt dat overheden digitale identiteitsgegevens niet mogen gebruiken voor onrechtmatig toezicht. Alle bestaande systemen moeten voldoen aan de internationale mensenrechtenwetgeving, en waarborgen ingebouwd in de nationale wetgeving inzake gegevensopslag, looptijd, gebruik, vernietiging en toegang van derden, evenals de garanties tegen willekeur en misbruik.