Een stuk zandsteen ontdekt in het Goddard Space Flight Center van NASA bevat ten minste 70 sporen van zoogdieren en dinosauriërs van meer dan 100 miljoen jaar geleden, volgens een nieuw artikel gepubliceerd op 31 januari in het tijdschrift Wetenschappelijke rapporten . De vondst biedt een zeldzame glimp van interactie tussen zoogdieren en dinosaurussen.

De sporen werden ontdekt door Ray Stanford, een lokale expert op het gebied van dinosauriërs, wiens vrouw, Sheila, werkt bij Goddard Nadat ze Sheila op een dag in 2012 op het werk had afgezet Stanford zag een intrigerende rots achter het gebouw van Shelia op een heuvel. Stanford parkeerde zijn auto, onderzocht, en vond een 12-inch breed dinosaurusspoor op de blootgestelde rots. Uit opgravingen bleek dat de plaat zo groot was als een eettafel en bij onderzoek in de daaropvolgende jaren bleek dat deze bedekt was met bewaarde sporen.

Het opmerkelijke Goddard-exemplaar, ongeveer 8 voet bij 3 voet groot, is bedrukt met bijna 70 nummers van acht soorten, waaronder zoogdieren ter grootte van een eekhoorn en dinosaurussen ter grootte van een tank. Analyse suggereert dat alle sporen waarschijnlijk binnen een paar dagen na elkaar zijn gemaakt op een locatie die de rand van een wetland zou kunnen zijn, en kon zelfs de voetafdrukken van roofdier en prooi vastleggen.

"De concentratie van zoogdiersporen op deze site is orden van grootte hoger dan op enige andere site ter wereld, " zei Martin Lockley, paleontoloog aan de Universiteit van Colorado, Denver, een co-auteur op het nieuwe papier. Lockley begon met het bestuderen van voetafdrukken in de jaren 80, en was een van de eersten die dat deed. "Ik denk niet dat ik ooit een plaat van deze grootte heb gezien, dat is een paar vierkante meter, waar je meer dan 70 voetafdrukken van zoveel verschillende soorten hebt. Dit is de moederader van de sporen van zoogdieren uit het Krijt."

Na de eerste vondst van Stanford, Stephen J. Godfrey, conservator paleontologie van het Calvert Marine Museum, coördineerde het uitgraven van de plaat en produceerde de mal en het gietstuk dat de basis vormde van het wetenschappelijke werk.

Het eerste spoor dat Stanford vond was van een nodosaurus - "zie ze als een viervoetige tank, ' zei Stanford. Verder onderzoek onthulde een afdruk van een baby nodosaurus naast en binnen de afdruk voor volwassenen, waarschijnlijk aangeven dat ze samen reisden. De andere dinosaurussporen zijn onder meer:​​een sauropod, of langhalsige planteneter; kleine theropoden, vleesetende dinosauriërs ter grootte van een kraai, nauw verwant aan de Velociraptor en Tyrannosaurus rex; en pterosauriërs, een groep vliegende reptielen waaronder pterodactylen.

"Het is een tijdmachine, " zei Stanford. "We kunnen een paar dagen van activiteit van deze dieren bekijken en we kunnen ons het voorstellen. We zien de interactie van hoe ze ten opzichte van elkaar passeren. Dit stelt ons in staat om diep in de oudheid op aarde te kijken. Het is gewoon enorm spannend."

De dinosaurussporen zijn indrukwekkend, maar het is de verzameling zoogdiersporen die de plaat belangrijk maken. Sinds de ontdekking in 2012 zijn er ten minste 26 zoogdiersporen op de plaat geïdentificeerd, waardoor het een van de twee bekende locaties ter wereld is met zo'n concentratie aan afdrukken. Verder, de plaat bevat ook het grootste zoogdierspoor dat ooit uit het Krijt is ontdekt. Het is ongeveer vier centimeter in het vierkant, of de grootte van de afdrukken van een wasbeer.

Lockley en Stanford zeiden dat de meeste van deze oude voetafdrukken behoren tot wat we zouden beschouwen als kleine zoogdieren - dieren ter grootte van eekhoorns of prairiehonden. De meeste Krijt-zoogdieren die tot nu toe zijn ontdekt, waren zo groot als knaagdieren, hun grootte wordt meestal alleen bepaald door hun tanden. "Als je alleen tanden hebt, je hebt geen idee hoe de dieren eruit zagen of hoe ze zich gedroegen, ' zei Lockley.

Lockley en Stanford geloven dat de grote diversiteit en het aantal sporen laten zien dat veel van de dieren in het gebied tegelijkertijd actief aan het eten waren. Misschien voedden de zoogdieren zich met wormen en larven, de kleine vleesetende dinosaurussen zaten achter de zoogdieren aan, en de pterosauriërs hadden zowel op de zoogdieren als op de kleine dinosaurussen kunnen jagen.

De parallelle baanpatronen die zijn gemaakt door vier vleesetende dinosaurussen ter grootte van een kraai, suggereren dat ze als een groep aan het jagen of foerageren waren. "Het lijkt alsof ze het gebied doorkruisen, ' zei Lockley.

Verschillende zoogdiersporen komen in paren voor, achterpoten vertegenwoordigen. "Het lijkt alsof deze dieren ter grootte van een eekhoorn even op hun hurken bleven zitten, " zei Lockley. Het team gaf de nieuwe formele wetenschappelijke naam Sederipes goddardensis, wat betekent zittende sporen van Goddard Space Flight Center, aan deze ongebruikelijke configuratie van sporen.

"We zien geen overlappende sporen - overlappende sporen zouden optreden als meerdere sporen over een langere periode zouden worden gemaakt terwijl het zand nat was, " zei Compton Tucker, een Goddard Aardwetenschapper die hielp bij de opgraving, gecoördineerde inschakeling van meerdere wetenschappers om de sporen te bestuderen, en heeft gewerkt aan het creëren van een weergave van de cast in Goddard's Aardwetenschappelijke gebouw. "Mensen vragen mij 'Waarom waren al deze sporen in Maryland?' Ik antwoord dat Maryland altijd een gewilde plek is geweest om te wonen."

Wat nu Maryland is, zou veel heter zijn geweest, moerassigere plaats in het Krijt, toen de zeespiegel honderden meters hoger zou zijn geweest dan nu. Terwijl wetenschappers de plaat blijven bestuderen en de sporen vergelijken met andere sporen in het gebied en over de hele wereld, ze zullen steeds meer ontdekken over het prehistorische leven dat hier bestond.

"Dit zou de sleutel kunnen zijn om enkele van de kleinere vondsten uit het gebied te begrijpen, dus het brengt alles samen, ' zei Lockley. 'Dit is het Krijt-equivalent van de steen van Rosetta.'