De niveaus van microplastische deeltjes die zich ophopen in Antarctica zijn veel slechter dan verwacht, een team van experts heeft gewaarschuwd.

Het continent wordt beschouwd als een ongerepte wildernis in vergelijking met andere regio's en men dacht dat het relatief vrij was van plasticvervuiling. Maar nieuwe bevindingen van wetenschappers van de University of Hull en British Antarctic Survey (BAS) hebben aangetoond dat de geregistreerde niveaus van microplastics vijf keer hoger zijn dan je zou verwachten van lokale bronnen zoals onderzoeksstations en schepen.

Microplastics zijn deeltjes met een diameter van minder dan 5 mm en zijn aanwezig in veel alledaagse voorwerpen zoals tandpasta, shampoo, douchegels en kleding. Ze kunnen ook het gevolg zijn van de afbraak van plastic oceaanafval.

De resultaten, gepubliceerd in het tijdschrift Wetenschap van de totale omgeving , hebben de mogelijkheid geopperd dat plastic afkomstig van buiten de regio mogelijk over de Antarctische Circumpolaire Stroom komt, historisch gezien bijna ondoordringbaar.

Hoofdauteur Dr. Catherine Waller, een expert in ecologie en mariene biologie aan de Universiteit van Hull, zegt:

"Antarctica wordt beschouwd als een zeer geïsoleerd, ongerepte wildernis. Het ecosysteem is erg kwetsbaar met walvissen, zeehonden en pinguïns die krill en ander zoöplankton consumeren als een belangrijk onderdeel van hun dieet.

"Ons onderzoek benadrukt de dringende behoefte aan een gecoördineerde inspanning om de niveaus van microplastics rond het Antarctische continent en de Zuidelijke Oceaan te monitoren en te beoordelen."

De Zuidelijke Oceaan beslaat ongeveer 8,5 miljoen vierkante mijl en vertegenwoordigt 5,4% van 's werelds oceanen. De regio wordt steeds meer bedreigd door visserij, vervuiling en de introductie van niet-inheemse soorten, terwijl klimaatverandering leidt tot stijgende zeetemperaturen en verzuring van de oceaan. Bezorgdheid groeit over vervuiling door drijvend plastic afval, die verstrikt kunnen raken in of ingeslikt kunnen worden door dieren in het wild.

Microplastics komen de oceanen binnen via afvalwater en door de afbraak van plastic afval en het is aangetoond dat ze persistent zijn in oppervlakte- en diepe oceaanwateren en in diepzeesedimenten. Tests hebben aangetoond dat een enkele polyester fleece jas meer dan 1 kan loslaten. 900 vezels per wasbeurt, terwijl ongeveer de helft van de afgedankte kunststoffen in zeewater drijft en onderhevig kan zijn aan afbraak door ultraviolette straling en ontbinding. Meer dan de helft van de onderzoeksstations op Antarctica heeft geen afvalwaterzuiveringsinstallatie, de onderzoeksrapporten.

Geschat wordt dat als gevolg van toerisme tot 500 kg microplastic deeltjes uit producten voor persoonlijke verzorging en tot 25,5 miljard kledingvezels per decennium in de Zuidelijke Oceaan terechtkomen. visserij en wetenschappelijk onderzoek. Hoewel dit verwaarloosbaar is op de schaal van de Zuidelijke Oceaan, de onderzoekers zeggen dat het op lokale schaal significant kan zijn.

Co-auteur dr. Huw Griffiths, een mariene biogeograaf bij British Antarctic Survey, zegt:

"Ons begrip van de bronnen en het lot van plastic in deze wateren is op zijn best beperkt. Gezien het lage aantal mensen dat op Antarctica aanwezig is, de directe invoer van microplastic uit afvalwater ligt waarschijnlijk onder de detecteerbare limieten op schaal in de Zuidelijke Oceaan.

"Echter, microplastics die worden gegenereerd door de afbraak van grotere stukken plastic of die via het poolfront in de Zuidelijke Oceaan terechtkomen, kunnen een belangrijke bijdrage leveren aan de hoge niveaus van microplastics die op sommige locaties in de open oceaan zijn geregistreerd.

Bioloog dr. Claire Waluda, een co-auteur bij British Antarctic Survey, zegt:

"We hebben de aanwezigheid van grote plastic voorwerpen op Antarctica al meer dan 30 jaar gevolgd. Hoewel we weten dat grotere stukken plastic door zeevogels kunnen worden ingeslikt of verstrikkingen in zeehonden kunnen veroorzaken, de effecten van microplastics op zeedieren in de Zuidelijke Oceaan zijn nog onbekend".

"Dit document is een uitstekende eerste stap in de richting van de erkenning van de aanwezigheid van microplastics op Antarctica en stelt ons in staat om internationale inspanningen te vragen om de situatie in de gaten te houden terwijl deze zich nog in de beginfase bevindt".