Volgend ruimteverslag deze week? Zo niet, dan mis je een groot verhaal, omdat NASA zojuist beelden heeft vastgelegd van het meest verre object dat ze ooit in hoge definitie hebben opgenomen: een sneeuwman-vormig object genaamd Ultima Thule (wat Latijn is voor "voorbij de bekende wereld").

Krappe afbeeldingen van Ultima Thule is om een ​​paar redenen vrij nieuwswaardig. Ten eerste bevindt het zich aan de uiterste rand van ons zonnestelsel, ver voorbij Pluto en bijna tot diep in de ruimte. Ten tweede lijkt het ongelooflijk oud te zijn (zoals het begin van ons oude zonnestelsel). En het is ook een vrij nieuwe ontdekking, van een missie die in 2014 werd gelanceerd. Met andere woorden, slechts vijf jaar geleden hadden we geen idee dat het bestond.
Dus, hoe hebben wetenschappers leren over Ultima Thule?

Zoals veel wetenschappelijke ontdekkingen, kwam het krijgen van hoge resolutiebeelden van Ultima Thule tot stand door een beetje geluk. In 2014 lanceerde NASA een ruimtesonde, New Horizons genaamd, die door heel ons zonnestelsel gaat en beelden van Pluto vastlegt.
Sciencing Video Vault
Creëer de (bijna) perfecte beugel: Hier ziet u hoe maak je de (bijna) perfecte bracket: hier is hoe het is

Maar gelukkig had de sonde nog wat brandstof in de tank en bleef op reis. En zoals je waarschijnlijk wel kunt raden, kwam New Horizons iets anders tegen - Ultima Thule!
NASA /Getty Images Nieuws /GettyImages

Tot nu toe weten wetenschappers dat Ultima Thule twee afzonderlijke objecten waren. Ze botsten zachtjes en fuseerden in de loop van de tijd, waardoor het sneeuwman-vormige voorwerp werd gecreëerd dat we deze week zagen. En omdat de buitenranden van ons zonnestelsel zo verlaten zijn, is Ultima Thule na verloop van tijd goed bewaard gebleven. Het is ongeveer 21 mijl lang in totaal, of iets minder dan tweemaal de lengte van Manhattan.

Wetenschappers weten ook dat Ultima Thule bevroren is (ter referentie, Pluto's temperatuur is bijna -400 graden Fahrenheit). Het is ook rood van kleur, dankzij jarenlange blootstelling aan kosmische straling. En het is ongeveer 4 miljard mijlen verwijderd van de aarde - ongeveer 900 miljoen mijlen verder weg dan Pluto.
Wat zijn de volgende stappen om Ultima Thule te verkennen?

Terwijl het maken van hoge resolutiebeelden van Ultima Thule een grote is stap vooruit in de ruimte-exploratie, wetenschappers hebben veel werk voor de boeg om meer te leren. Wetenschappers weten nog niet precies waar Ultima Thule van gemaakt is (er zijn een paar soorten ijs in de ruimte, en Ultima Thule kan van een of andere combinatie van elk van hen gemaakt zijn). En astronomen zijn ook op jacht naar manen die in een baan rond het object zouden kunnen zijn.

Wat meer is, de New Horizons-sonde gaat nog steeds, en zijn reizen verder de ruimte in geven ons inzicht in wat er te vinden is op de randen van ons zonnestelsel. En aangezien steeds meer landen ruimteverkenning tot een prioriteit maken - zoals China, die deze week zojuist op de maan zijn geland - zullen we meer leren over ons zonnestelsel en ons begrip van het universum.