De inheemse bevolking van Ecuador's door de wind opgejaagde bergtoendra van Quimsacocha staat voor een grimmige keuze, volgens hun leider, Yaku Perez.

"We moeten kiezen tussen goud en water, ', zegt hij tegen activisten tijdens een bijeenkomst die werd gehouden om zich te verzetten tegen een historisch mijnbouwproject.

"Wat hebben we liever, companeros?" vraagt ​​Perez, zijn stem stijgt.

Hij weet dat er maar één antwoord is, en ze roepen in koor terug:"Water!"

De regering van Ecuador heeft haar steentje bijgedragen aan een gigantisch goud-zilver-koper mijnbouwproject in het wild, hoge graslanden van Quimsacocha.

Quito heeft de helft van Quimsacocha's 20 toegegeven, 000 hectare (49, 421 acres) aan de Canadese mijnwerker INV Metals om een ​​mijn van bijna een miljard dollar diep onder de grond te ontwikkelen.

Het Loma Larga-project moet in 2021 met de productie beginnen en zou duizenden banen opleveren.

Voor lokale inheemse gemeenschappen echter, het vegen, wolkenkrabbende graslanden van Quimsacocha zijn een heilige, vitale bron van water.

'We kunnen leven zonder goud'

Perez, zijn Canari Quechua-bevolking en andere inheemse gemeenschappen vechten bij elke stap tegen de Loma Larga-mijn.

In een ongekend populair overleg dat in maart werd gehouden, lokale gemeenten verwierpen mijnbouw in de zuidelijke Andes.

Perez ziet lokale referenda "als de manier om Ecuador tot een gebied te verklaren dat vrij is van metaalwinning en zijn waterbronnen en kwetsbare ecosystemen."

Slechts 3, 200 hectare van de Quimsacocha staat onder bescherming, deel uitmaken van een biosfeerreservaat.

De regering, angstig om zijn minerale hulpbronnen te ontwikkelen, hoopt dat het Grondwettelijk Hof verdere volksraadplegingen zal blokkeren en de wettelijke bescherming zal aantonen die nodig is om investeringen in de mijnbouwsector aan te trekken.

"Mijnbouw, waar het ook gaat, leidt tot onteigening van territoria, geweld in de gemeenschap, destabiliseert de democratie, veroorzaakt institutionele corruptie, vervuilt het water en vergiftigt de rivieren, ' zegt Perez.

"Het kost het vlees, en laat het bot, maar het besmette bot."

Perez zegt dit staande op de met gras begroeide oever van de rivier de Tarqui, die zich van hier naar beneden haast naar de stad Cuenca en de Amazone in.

hurken, hij schept een handvol koud, helder water naar zijn lippen.

"We kunnen leven zonder goud, maar zonder water nooit."

'Het water verdedigen'

Een advocaat, Perez ziet zichzelf als een verdediger van de Quimsacocha en zegt dat hij vier keer gevangen is gezet wegens 'verdediging van het water'.

Hoog op de toendra, hij overweldigt een hek rond de mijnconcessie. Anderen met hem sneden kettingen door die een smalle weg blokkeerden, een symbolisch gebaar in een voortdurende uitputtingsslag met het mijnbouwbedrijf.

"We gaan de mijnwerkers hier niet toelaten, " zei Maria Dorila Fajardo, een 60-jarige inheemse vrouw die een traditionele grote rode rok draagt, haar hoofd bedekt met een wollen hoed.

Op een groot blauw bord met witte letters staat:"Private Property. No Entry."

"Dit is geen privé-eigendom, Perez rookt. "Dit is gemeenschappelijk bezit. We hebben akten die teruggaan tot 1893, onze grootouders kochten al dit land.

"We willen het niet cultiveren, maar houd het als het natuurlijke reservoir dat het is."

De regering in Quito verwacht dat het BBP in 2021 zal groeien van 1,6 procent naar 4,0 procent. gestimuleerd door delfstoffenexploratie.

Het hulpbronnenrijke Ecuador zal ongeveer $ 554 miljoen ontvangen van Loma Larga, volgens officiële cijfers.

"Mijnbouw is als een luchtspiegeling. Ze geven ons een tijdje geld en later verdampt dat geld, ' zegt Perez.

"Het gaat in rook op. Het is brood vandaag, maar morgen honger en verlatenheid."

© 2019 AFP