De versteende overblijfselen van een gigantische gravende vleermuis die miljoenen jaren geleden in Nieuw-Zeeland leefde, zijn gevonden door een internationaal team van wetenschappers onder leiding van UNSW Sydney.

Tanden en botten van de uitgestorven vleermuis - die vandaag ongeveer drie keer zo groot was als een gemiddelde vleermuis - werden teruggevonden in 19 tot 16 miljoen jaar oude sedimenten in de buurt van de stad St Bathans in Central Otago op het Zuidereiland.

De studie, door onderzoekers uit Australië, Nieuw-Zeeland, het VK en de VS, wordt gepubliceerd in het tijdschrift Wetenschappelijke rapporten .

Gravende vleermuizen worden nu alleen in Nieuw-Zeeland gevonden, maar ze hebben ook ooit in Australië gewoond. Gravende vleermuizen zijn bijzonder omdat ze niet alleen vliegen; ze rennen ook op handen en voeten rond, over de bosbodem, onder bladafval en langs boomtakken, tijdens het foerageren naar zowel dierlijk als plantaardig voedsel.

Met een geschat gewicht van ongeveer 40 gram, de nieuw gevonden fossiele vleermuis was de grootste gravende vleermuis die tot nu toe bekend was. Het vertegenwoordigt ook het eerste nieuwe geslacht van vleermuizen dat in meer dan 150 jaar aan de fauna van Nieuw-Zeeland is toegevoegd.

Het heeft de naam Vulcanops jennyworthyae gekregen, na teamlid Jenny Worthy die de vleermuisfossielen vond, en na Vulcanus, de mythologische Romeinse god van vuur en vulkanen, met betrekking tot de tektonische aard van Nieuw-Zeeland, maar ook naar het historische Vulcan Hotel in het mijnstadje St Bathans.

Andere leden van het onderzoeksteam zijn wetenschappers van UNSW Sydney, Universiteit van Salford, Flinders-universiteit, Universiteit van Queensland, Canterbury-museum, Museum van Nieuw-Zeeland Te Papa Tongarewa, het American Museum of Natural History, en Duke University.

"Gravende vleermuizen zijn nauwer verwant aan vleermuizen die in Zuid-Amerika leven dan aan andere in de zuidwestelijke Stille Oceaan, ", zegt eerste auteur van de studie en UNSW-professor Sue Hand.

"Ze zijn verwant aan vampiervleermuizen, spookgezicht vleermuizen, vissende en kikkeretende vleermuizen, en nectarvoedende vleermuizen, en behoren tot een superfamilie van vleermuizen die ooit de zuidelijke landmassa's van Australië overspande, Nieuw-Zeeland, Zuid-Amerika en mogelijk Antarctica."

Ongeveer 50 miljoen jaar geleden, deze landmassa's waren verbonden als de laatste overblijfselen van het zuidelijke supercontinent Gondwana. De wereldtemperaturen waren tot 12 graden Celsius hoger dan vandaag en Antarctica was bebost en vorstvrij. Met daaropvolgende fragmentatie van Gondwana, afkoelende klimaten en de groei van ijskappen op Antarctica, De gravende vleermuizen in Australië raakten geïsoleerd van hun Zuid-Amerikaanse verwanten.

"De gravende vleermuizen van Nieuw-Zeeland staan ​​ook bekend om hun extreem brede dieet. Ze eten insecten en andere ongewervelde dieren zoals weta en spinnen, die ze met de vleugels vangen of te voet achtervolgen. En ze eten ook regelmatig fruit, bloemen en nectar, " zegt professor Hand, die directeur is van het PANGEA Research Center bij UNSW.

"Echter, De gespecialiseerde tanden en het grote formaat van Vulcanops suggereren dat het een ander dieet had, in staat om nog meer plantaardig voedsel te eten, evenals kleine gewervelde dieren - een dieet dat meer lijkt op sommige van zijn Zuid-Amerikaanse neven. We zien dit niet in Australaziatische vleermuizen vandaag, " ze zegt.

Studie co-auteur, Universitair hoofddocent Trevor Worthy van de Flinders University zegt:"De fossielen van deze spectaculaire vleermuis en verschillende andere in de St Bathans Fauna laten zien dat de prehistorische volière die Nieuw-Zeeland was, naast de vogels ook een verrassende diversiteit aan harige beestjes bevatte."

Studie co-auteur professor Paul Scofield van Canterbury Museum zegt:"Deze vleermuizen, samen met landschildpadden en krokodillen, laten zien dat er grote groepen dieren zijn verdwenen uit Nieuw-Zeeland. Ze laten zien dat de iconische overlevenden van deze verloren fauna - de tuataras, moas, kiwi, acanthisttide winterkoninkjes, en leiopelmatid-kikkers - evolueerden in een veel complexere gemeenschap die tot nu toe werd gedacht."

Deze gevarieerde fauna leefde in of rond een 5600 vierkante kilometer groot prehistorisch meer Manuherikia dat ooit een groot deel van de Maniototo-regio van het Zuidereiland bedekte. Toen ze leefden, in het vroege Mioceen, de temperaturen in Nieuw-Zeeland waren warmer dan vandaag en semitropische tot warme gematigde bossen en varens omzoomden het uitgestrekte palaeolake.

Vulcanops geeft nieuw inzicht in de oorspronkelijke diversiteit van vleermuizen in Australazië. Zijn afstamming stierf ergens na het vroege Mioceen uit, net als een aantal andere geslachten die aanwezig zijn in de St Bathans-assemblage. Deze omvatten krokodillen, landschildpadden, flamingo-achtige palaelodiden, zwaluwen, meerdere duiven, papegaaien- en kustvogellijnen en niet-vliegende zoogdieren. De meeste hiervan waren waarschijnlijk aan warm aangepaste soorten. Na het midden Mioceen, wereldwijde klimaatverandering zorgde voor koudere en drogere omstandigheden in Nieuw-Zeeland, met significante veranderingen in vegetatie en omgevingen.

Het is waarschijnlijk dat deze algemene afkoelings- en droogtrend de oorzaak was van het algehele verlies aan vleermuisdiversiteit in Nieuw-Zeeland, waar slechts twee soorten vleermuizen tegenwoordig de volledige inheemse fauna van landzoogdieren vormen. Alle andere moderne landzoogdieren in Nieuw-Zeeland zijn in de afgelopen 800 jaar door mensen geïntroduceerd.