Klimaatverandering gaat veel dingen veranderen, bijvoorbeeld hoe we de dennenplantages beheren die in een groot deel van het zuidelijke landschap te vinden zijn - en die een belangrijke rol spelen in de hout- en papierindustrie.

Er zijn veel voorspellingen gedaan over de impact van klimaatverandering op zowel natuurlijke als beheerde ecosystemen. Deze voorspellingen variëren van een negatieve invloed op de plantengroei als gevolg van verhoogde temperatuur en natuurrampen, tot een positieve groei-impact door een toename van koolstofdioxide in de atmosfeer. Misschien is het enige waar iedereen het over eens is dat een soort verandering onvermijdelijk is.

Loblolly-den (Pinus taeda) is de meest aangeplante en intensief beheerde boomsoort in het zuidoosten van de Verenigde Staten. Aanvullend, hoewel deze regio slechts 2 tot 5% van de wereldwijde bosbedekking uitmaakt, het produceert 12 tot 15% van de wereldwijde houtproducten. Het is geen understatement om te zeggen dat het zuidoosten zijn label als de 'houten mand' waarmaakt.

De bosbouwsector – inclusief onderzoekers zoals ikzelf – is voortdurend op zoek naar mogelijkheden om ervoor te zorgen dat bosbouwactiviteiten zowel duurzaam als winstgevend zijn. Dat betekent nadenken over hoe bosbouwactiviteiten kunnen evolueren in het licht van klimaatverandering.

Een innovatieve manier om ons beheer van dennenplantages te maximaliseren, is door iets te introduceren dat we een intercropping-systeem noemen. Dit betekent het planten van een tweede gewas naast de bomen. Bijvoorbeeld, Weyerhaeuser Company werkte een aantal jaren samen met Chevron aan een biobrandstoffenproject om de duurzaamheid te evalueren van de tussenteelt van hun plantages met switchgrass en/of miscanthus - die beide worden gezien als gewassen die kunnen worden gebruikt als grondstof voor biobrandstoffen.

Ik maak deel uit van een team van NC State-onderzoekers dat de haalbaarheid onderzoekt van het vermengen van dennenplantages met industriële hennep. Direct, dat team bestaat uit mij, niet-gegradueerde onderzoekers Alison Plumley en Jacob Burriss, grad student Tyrik Cooper en NC staatsonderzoeker Solomon Ghezehei, samen met Michael Harrington van het bedrijf Genoverde Biosciences.

Waarom hennep?

In 2014, de Amerikaanse Farm Bill bevatte een taal die het mogelijk maakte om industriële hennep te kweken met een licentie in North Carolina voor wetenschappelijk onderzoek. In 2018 zijn aanvullende beperkingen opgeheven, hoewel er nog steeds strenge regels zijn voor hennepgewassen. Het evalueren van het vermogen om hennep op dennenplantages in het zuidoosten te kruisen, zou ons een extra mogelijkheid kunnen bieden om de overtollige koolstofdioxide die voorspeld wordt door klimaatverandering, op te vangen. Het zou ook een effectiever en efficiënter gebruik van ons land kunnen zijn, en de winstmarges voor de bosbouwsector te verbeteren.

Is hennepteelt mogelijk op dennenplantages? We weten het nog niet.

Een broeikasonderzoek, gevolgd door een veldonderzoek, zal de haalbaarheid onderzoeken van het intercroppen van industriële hennep in loblolly-dennenplantages om te bepalen of industriële hennep kan gedijen in dezelfde grond als loblolly-dennen.

Als de effecten van klimaatverandering het binnendringen van zout water omvatten, of andere factoren die van invloed zijn op hoeveel land geschikt is voor bosbouw en landbouw, we zullen innovatieve manieren moeten vinden om onze efficiëntie te verbeteren met betrekking tot het produceren van gewassen, hout, enz. Dual crop- en intercropping-systemen zullen waarschijnlijk vaker voorkomen.

Hoewel de toekomst onzeker is, we kunnen ons best doen om voorbereid te zijn.