Voor Afro-Amerikaanse studenten, gegevens, naast maatschappelijke opvattingen en stereotypen, geven vaak een negatief beeld:een brede academische prestatiekloof die hen scheidt van hun blanke leeftijdsgenoten. Hogere mate van discipline en ziekteverzuim. Discriminatie door andere studenten, leraren en de grotere gemeenschap. En net afgelopen zomer een onderzoek wees uit dat zwarte meisjes, van jongs af aan, worden als agressiever en seksueler - minder onschuldig - ervaren dan blanke meisjes.

Maar wat als, een onderwijsprofessor aan de Universiteit van Washington redeneerde, zwarte studenten werden aangemoedigd om hun raciale identiteit op school te verkennen en te omarmen? Kan het cultiveren van een positief zelfbeeld, uitsluitend rond ras en etniciteit, een blijvend verschil maken in de prestaties en het zelfvertrouwen van leerlingen?

Het antwoord, Janine Jones vond, was veelbelovend. In een paper gepubliceerd in december in Psychologie in de scholen , Jones beschrijft haar werk afgelopen voorjaar op een middelbare school in Seattle, waar Afro-Amerikaanse meisjes deelnamen aan een naschools programma dat was ontworpen om een ​​gemeenschap te creëren rond en trots te zijn op de zwarte cultuur en identiteit. Degenen die dat wel deden, spraken meer vertrouwen uit en meldden, zowel zelfstandig als via docenten, meer binding met en betrokkenheid bij school.

"Er zijn veel meisjes die naar school gaan als ze het gevoel hebben niet gezien te worden, niet begrepen of geïnvesteerd in door schoolpersoneel. Er zijn veel negatieve percepties van Afro-Amerikanen, en de perceptie die ze krijgen is dat het niet goed is om zwart te zijn, " zei Jones, directeur van UW's School Psychology Program. "We denken misschien dat het gemakkelijker is om het te vermijden dan om het aan te pakken. Maar als we beginnen met het aanpakken van onderdrukking door het tegen te gaan met de menselijkheid van wie deze kinderen zijn, we hebben meer kans om ze betrokken te houden en een gevoel van verbondenheid te voelen."

Voor deze studie is Jones paste een curriculum voor culturele verrijking aan genaamd Sisters of Nia (een Swahili-term voor "doel") en, met de hulp van de directeur van een middelbare school in de Federal Way, nodigde Afro-Amerikaanse meisjes uit om deel te nemen aan een naschools programma dat zes weken lang één keer per week bijeenkwam. In Jones' verkorte versie, het culturele programma richtte zich elke week op een nieuw principe:doel, eenheid, respect, zelfbeschikking, samenwerken en in jezelf geloven. De meisjes namen deel aan interactieve lessen, het bespreken van kwesties zoals mythen en stereotypen van Afro-Amerikaanse vrouwen, en noteerden hun gedachten in een dagboek. Het programma culmineerde in een Kwanzaa-ceremonie, die tot doel had de meisjes verder te binden en hun prestatie te symboliseren, zei Jones.

In de tussentijd, een controlegroep gevormd om zich te concentreren op een mindfulness-curriculum; aan het einde van de zes weken, het leerplan verwisseld, zodat de culturele groep zich vervolgens richtte op mindfulness, en de controlegroep kreeg Sisters of Nia, nog zes weken.

De groepen waren klein:elk een half dozijn meisjes. Maar hoewel de omvang gemeenschapsvorming in de Sisters of Nia-groep leek aan te moedigen, Jones zei, de controlegroep kwam nooit echt van de grond. De opkomst was schaars, het mindfulnessprogramma bleek weinig interesse te hebben voor de meisjes, en tegen de tijd dat het curriculum zou veranderen, slechts twee waren tegelijkertijd aanwezig. De originele Sisters of Nia-groep, anderzijds, nam de mindfulness-activiteiten op zich en ging verder, zelfstandig, om de Nia-principes en andere ideeën die ze tegenkwamen te bespreken.

Jones en haar onderzoeksteam gebruikten enquêtes onder studenten en docenten om de zelfconcepten en ideeën van de meisjes over raciale identiteit te peilen. evenals hun mate van betrokkenheid bij school - gedefinieerd door meerdere metingen van hun aanwezigheid, inspanning en houding. De onderzoekers vonden dat, gedurende de zes weken van het culturele verrijkingsprogramma, schoolbetrokkenheid onder de deelnemers nam toe, terwijl het daalde onder studenten in de controlegroep.

Er werden scherpere verschillen opgemerkt in metingen van raciale en etnische identiteit, die zes weken na het einde van het Sisters of Nia-programma nog meer uitgesproken waren. Onder die deelnemers hun mate van identificatie als Afro-Amerikaan en hun positieve gevoelens over andere Afro-Amerikanen namen in de loop van de tijd aanzienlijk toe. De meisjes spraken ook een grotere affiniteit uit voor een "humanistische" raciale ideologie, een overtuiging dat ze passen bij mensen van alle rassen, dat hun raciale erfgoed waarde heeft in de samenleving en dat hun ras hen niet mag uitsluiten deel uit te maken van de grotere gemeenschap.

Het feit dat de meisjes deze gevoelens meldden lang nadat het culturele programma was afgelopen, zegt hoe sterk de ideeën bij hen resoneerden. zei Jones. Er was geen andere directe verbinding met Sisters of Nia, voegde ze eraan toe, aangezien de groepsleider anders was voor het mindfulnessprogramma, en geen van de activiteiten was gerelateerd aan het vorige curriculum.

"Ze vertrouwden uitsluitend op relaties met elkaar. Het kostte tijd om te marineren en onderdeel te worden van hoe ze zichzelf zagen, "zei ze. "Ik zou willen dat een kind meer zelfvertrouwen heeft als we zo'n programma afmaken, maar het is nog beter dat het later blijft groeien."

Jones gelooft dat de bevindingen wijzen op manieren om een ​​gemeenschap en identiteit op te bouwen onder jonge tieners. Hoewel dit leerplan en enkele verwante ideeën over ras, specifiek waren voor Afro-Amerikanen, dergelijke ideeën en lessen kunnen worden aangepast voor andere raciale en etnische groepen, ook, ze zei.

Nog belangrijker, Jones zei, leren over culturele diversiteit en erfgoed, evenals het verdrijven van stereotypen, kan worden toegepast in klassikale instellingen, niet alleen bestemd voor bepaalde etnische groepen.

"Het gaat over hoe het horen van de menselijkheid van de ander - mensen aanmoedigen om relaties te ontwikkelen met mensen die niet op hen lijken, laat ons allemaal groeien, " ze zei.