Het begrijpen van de omgevingsomstandigheden waaronder de vroege mens zich uit Afrika verspreidde, is belangrijk voor het begrijpen van de factoren die de menselijke evolutie beïnvloedden. Dit is een actuele vraag waarover nog wordt gedebatteerd. Een recente studie, opgesteld in samenwerking met onderzoekers van de Universiteit van Helsinki en de universiteiten van Granada, Tarragona, Zaragoza, Barcelona, Salamanca, Madrid en Tübingen bieden nieuwe informatie over de milieucontext van de vroegste menselijke bewoning in Europa tijdens het Pleistoceen.

Het onderzoek maakt deel uit van het Orce-project (ProyectORCE), gefinancierd door de lokale overheid van Andalusië en geleid door de Universiteit van Granada, waaraan sinds 2017 onderzoekers van de Universiteit van Helsinki deelnemen. Het project is verantwoordelijk voor archeologische/palaentologische opgravingen en aanverwant onderzoek in Andalusië, Spanje.

De studie is gericht op het Guadix-Baza-bekken, Andalusië, Spanje, waar de onderzoekers tandheelkundige eometrische kenmerkenverdeling binnen fossiele grote zoogdiergemeenschappen gebruikten om klimatologische variabelen en netto primaire productie van plantengemeenschappen te reconstrueren vanaf ca. 4,5 miljoen jaar tot ca. 400, 000 jaar geleden.

Het Guadix-Baza-bekken is van bijzonder belang voor het begrijpen van vroege menselijke omgevingen buiten Afrika, omdat het een aantal sites omvat die tot de vroegste menselijke bewoningslocaties in Europa behoren, Barranco León en Fuente Nueva 3 nabij de stad Orce, die zijn gedateerd op ca. 1,4-1,2 miljoen jaar oud.

Op basis van de schattingen, het klimaat in het Guadix-Baza-bekken varieerde van ongeveer gelijk aan het huidige (bijv. Venta Micena, ca. 1,6 miljoen jaar geleden) tot vochtiger, met een hogere jaarlijkse primaire productie. De plaatsen van vroege menselijke bewoning in het Guadix-Baza-bekken, zoals Barranco León en Fuente Nueva 3, hadden doorgaans een hogere primaire productie dan in de huidige regio. De vegetatie was grotendeels vergelijkbaar met mediterraan bos zonder significant grasachtig kreupelhout, waardoor het anders is dan de door Afrikaanse gras gedomineerde savanneomgevingen.

Hoofdauteur Juha Saarinen van de Universiteit van Helsinki zei:"Uit voedingsanalyses op basis van tandslijtage blijkt dat de meeste grote herbivore zoogdieren in deze omgevingen geen significante hoeveelheden gras consumeerden. nog een bewijs van de schaarste aan grasachtige vegetatie. Dit is een belangrijke bevinding, omdat het suggereert dat de vroegste menselijke bewoningslocaties in Europa vaak verschilden van Afrikaanse met gras begroeide savannes in termen van vegetatie en interacties tussen grote zoogdierfauna en vegetatie."

De omstandigheden waaronder vroege leden van het geslacht Homo zich buiten Afrika verspreidden, werden ook op bredere schaal geanalyseerd, in heel Europa tijdens het Vroeg- en Midden-Pleistoceen. Het model is gebaseerd op de vergelijking van de verdeling van functionele kenmerken van grote herbivore zoogdieren op locaties met archeologisch of fossiel bewijs van menselijke aanwezigheid en op locaties, die geen bewijs van menselijke aanwezigheid hebben.

Op basis van de resultaten, vroege mensen kwamen voor in een grote verscheidenheid aan omgevingen, maar waren geconcentreerd op locaties waar de verdeling van functionele kenmerken een relatief mild klimaat suggereert en divers, ten minste gedeeltelijk bebost, omgevingen, vooral in de vroege fase van verspreiding. Verder, in een later stadium, nadat de mens zich tijdens het Midden-Pleistoceen al in Europa had gevestigd, mensen waren afwezig op sommige plaatsen waar de kenmerken van zoogdieren bijzonder ernstig zijn (verkoudheid, droog, of beide) voorwaarden.