Gefossiliseerde teken ontdekt gevangen en bewaard in barnsteen laten zien dat deze parasieten bijna 100 miljoen jaar geleden het bloed van gevederde dinosaurussen zogen, volgens een nieuw artikel gepubliceerd in Natuurcommunicatie vandaag.

Verzegeld in een stuk van 99 miljoen jaar oude Birmese barnsteen vonden onderzoekers een zogenaamde harde teek die een veer vastpakt. De ontdekking is opmerkelijk omdat fossielen van parasitaire, bloedvoedende wezens die rechtstreeks verband houden met overblijfselen van hun gastheer zijn buitengewoon schaars, en het nieuwe exemplaar is het oudste tot nu toe bekende exemplaar.

Het scenario kan een echo zijn van de beroemde mug-in-barnsteen premisse van Jurassic Park, hoewel de nieuw ontdekte teek dateert uit het Krijt (145-66 miljoen jaar geleden) en geen dinosaurus-opbouwend DNA zal opleveren:alle pogingen om DNA te extraheren uit amberkleurige exemplaren zijn niet succesvol gebleken vanwege de korte levensduur van dit complexe molecuul .

"Teken zijn berucht bloedzuigend, parasitaire organismen, een enorme impact hebben op de gezondheid van de mens, vee, huisdieren, en zelfs dieren in het wild, maar tot nu toe ontbrak duidelijk bewijs van hun rol in diepe tijden, ", zegt Enrique Peñalver van de Spanish Geological Survey (IGME) en hoofdauteur van het werk.

Krijt barnsteen geeft een kijkje in de wereld van de gevederde dinosaurussen, waarvan sommige uitgegroeid tot hedendaagse vogels. De bestudeerde amberkleurige veer met de grijpende teek is qua structuur vergelijkbaar met hedendaagse vogelveren, en het biedt het eerste directe bewijs van een vroege parasiet-gastheerrelatie tussen teken en gevederde dinosaurussen.

"Het fossielenbestand vertelt ons dat veren zoals degene die we hebben bestudeerd al aanwezig waren op een breed scala aan theropode dinosaurussen, een groep die grondlopende vormen omvatte zonder vliegvaardigheid, evenals vogelachtige dinosaurussen die in staat zijn om gemotoriseerd te vliegen, " legt Dr. Ricardo Pérez-de la Fuente uit, een research fellow aan het Oxford University Museum of Natural History en een van de auteurs van de studie.

"Dus hoewel we niet zeker weten met wat voor soort dinosaurus de teek zich voedde, het midden van het Krijt van de Birmese barnsteen bevestigt dat de veer zeker niet toebehoorde aan een moderne vogel, zoals deze veel later in de evolutie van de theropoden verschenen volgens het huidige fossiele en moleculaire bewijs".

De onderzoekers vonden verder, indirect bewijs van teken die dinosauriërs parasiteren in Deinocroton draculi, of "Dracula's verschrikkelijke teek", behorend tot een nieuw beschreven uitgestorven groep teken. Deze nieuwe soort werd ook verzegeld gevonden in Birmese barnsteen, met één exemplaar opmerkelijk volgezogen met bloed, het volume ongeveer acht keer vergroten ten opzichte van niet-opgezwollen vormen. Ondanks dit, het is niet mogelijk geweest om het gastdier direct te bepalen.

"Het beoordelen van de samenstelling van de bloedmaaltijd in de opgeblazen teek is niet haalbaar omdat, helaas, de teek werd niet volledig ondergedompeld in hars en dus veranderde de inhoud ervan door minerale afzetting, " legt Dr Xavier Delclòs uit, een auteur van de studie van de Universiteit van Barcelona en IRBio.

Maar indirect bewijs van de waarschijnlijke gastheer voor deze nieuwe teken werd gevonden in de vorm van haarachtige structuren, of setae, van de larven van huidkevers (dermestiden), gevonden bevestigd aan twee Deinocroton-teken die samen zijn bewaard. Vandaag, huidkevers voeden zich in nesten, veren consumeren, huid en haar van de nestbewoners. En aangezien er nog geen zoogdierharen zijn gevonden in Krijt barnsteen, de aanwezigheid van huidkever setae op de twee Deinocroton draculi exemplaren suggereert dat de gastheer van de teken een gevederde dinosaurus was.

"De gelijktijdige beknelling van twee externe parasieten - de teken - is buitengewoon, en kan het best worden verklaard als ze een nestbewonende ecologie hadden, zoals sommige moderne teken doen, leven in het nest van de gastheer of in hun eigen nest in de buurt, " zegt Dr. David Grimaldi van het American Museum of Natural History en een auteur van het werk.

Samen, deze bevindingen leveren direct en indirect bewijs dat teken al bijna 100 miljoen jaar parasiteren en bloed zuigen van dinosaurussen binnen de evolutionaire lijn die tot moderne vogels leidt. Terwijl de vogels de enige afstamming van theropode dinosauriërs waren die de massale uitsterving aan het einde van het Krijt 66 miljoen jaar geleden overleefden, de teken klampten zich niet alleen vast om te overleven, ze bleven bloeien.