Tussen 2000 en 2007, het telemarketingbedrijf Suntasia rekende honderdduizenden klanten gemiddeld $ 239 elk voor in wezen waardeloze abonnementen. Onderzoekers van de Carnegie Mellon University, Indiana University en Amerikaanse overheidsinstanties maakten gebruik van een resulterende federale rechtszaak tegen het bedrijf om de standaardkeuzearchitectuur te testen wanneer de optimale keuze duidelijk was:beëindig de abonnementen.

Tijdens de rechtszaak heeft de rechtbank eiste Suntasia om abonnees te laten kiezen tussen het voortzetten van hun abonnement - en in rekening worden gebracht - en opzeggen. Sommige consumenten werden standaard opgezegd, tenzij ze contact opnemen met het bedrijf om hun abonnement te verlengen, terwijl anderen moesten annuleren per telefoon of e-mail in een formulier.

Gepubliceerd in de economisch tijdschrift , het onderzoek toonde aan dat 99,8 procent van de consumenten hun abonnement beëindigde toen dit de standaard was, maar slechts 36,4 procent van de consumenten beëindigt hun abonnement op het moment dat ze daarvoor actie moesten ondernemen. De resultaten toonden ook aan dat consumenten die in armere, lager opgeleide gebieden waren minder geneigd om actief te annuleren.

"Mensen zijn niet de hyperrationele wezens die beleidsmakers soms denken dat ze zijn, " zei Ania Jaroszewicz, die haar Ph.D. in gedragsbeslissingsonderzoek in CMU's Dietrich College of Humanities and Social Sciences. "Slechte standaardopties kunnen schadelijk zijn, en in dit geval we laten zien dat ze vooral schadelijk zijn voor mensen in lagere sociaaleconomische groepen."

Het gerechtelijk bevel bepaalde dat consumenten zich vóór 1 februari hadden ingeschreven. 2007 kregen een complex, brief van vijf alinea's waarin werd uiteengezet dat hun abonnementen standaard zouden worden voortgezet en alleen konden worden opgezegd door een formulier te mailen of te bellen. Consumenten ingeschreven na 1 februari 2007 kregen een bijna identieke brief toegestuurd, maar kregen te horen dat hun abonnementen standaard werden opgezegd en dat ze alleen actie hoefden te ondernemen als ze ze wilden voortzetten.

Het standaard annuleren van frauduleuze abonnementen verhoogde het aantal annuleringen tot 99,8 procent, 63,4 procentpunten meer dan een actieve annulering vereist.

Aanvullend, het verzenden van ingewikkelde brieven en het verplichten van consumenten om actief op te zeggen, was minder effectief om mensen te beschermen tegen armere, laagopgeleide wijken. De onderzoekers schatten dat consumenten in lagere sociaaleconomische buurten 23 procent minder geneigd waren om actief op te zeggen dan consumenten in meer welvarende gebieden, ondanks het feit dat lage sociaaleconomische consumenten eigenlijk 30 procent meer kans hadden om het abonnement op te zeggen voorafgaand aan de rechtszaak.

"Weten hoe we psychologisch geïnformeerd beleid moeten ontwerpen, kan ons helpen iedereen beter te beschermen tegen uitbuiting, maar vooral die mensen die het minst zijn toegerust om zichzelf te beschermen, ' zei Jaroszewicz.

Naast Jaroszewicz, Robert Letzler van het Government Accountability Office, Ryan Sandler van het Consumer Financial Protection Bureau, Luke M. Olson van de Federal Trade Commission en Isaac Knowles van de Indiana University namen deel aan dit onderzoek.

Dit onderzoek is een voorbeeld van Carnegie Mellons benadering van gedragseconomie die een duidelijke versmelting van economie en psychologie gebruikt om enkele van de meest gecompliceerde en kostbare problemen aan te pakken.