De snel groeiende vraag naar elektriciteit van Bitcoin heeft bijna net zoveel aandacht getrokken als de sterk fluctuerende waarde van de cryptocurrency. Maar precies inschatten hoeveel elektriciteit het Bitcoin-netwerk gebruikt, nodig om de impact ervan te begrijpen en het beleid uit te voeren, blijft een uitdaging. In het eerste streng collegiaal getoetste artikel dat de energiebehoeften van Bitcoin kwantificeert, een commentaar dat op 16 mei in het tijdschrift verschijnt Joule , financieel econoom en blockchain-specialist Alex de Vries gebruikt een nieuwe methodologie om vast te stellen waar het elektriciteitsverbruik van Bitcoin naartoe gaat en hoe snel het daar zou kunnen komen.

"We hebben veel back-of-the-envelope berekeningen gezien, maar we hebben meer wetenschappelijke discussie nodig over waar dit netwerk naartoe gaat. Direct, de beschikbare informatie is over het algemeen van vrij slechte kwaliteit, dus ik hoop dat mensen dit artikel zullen gebruiken als basis voor meer onderzoek, zegt de Vries, die werkt bij het Experience Center van PwC in Nederland en de oprichter is van Digiconomist (@DigiEconomist), een blog die tot doel heeft gebruikers van cryptocurrency beter te informeren.

Zijn schattingen, gebaseerd op economie, zet het minimale huidige gebruik van het Bitcoin-netwerk op 2,55 gigawatt, wat betekent dat het bijna net zoveel elektriciteit gebruikt als Ierland. Een enkele transactie verbruikt evenveel stroom als een gemiddeld huishouden in Nederland in een maand verbruikt. Aan het einde van dit jaar, hij voorspelt dat het netwerk tot 7,7 gigawatt zou kunnen verbruiken, evenveel als Oostenrijk en een half procent van het totale wereldverbruik. "Naar mij, een half procent is al behoorlijk schokkend. Het is een extreem verschil met het reguliere financiële systeem, en deze toenemende vraag naar elektriciteit zal ons zeker niet helpen onze klimaatdoelen te bereiken, " zegt hij. Als de prijs van Bitcoin blijft stijgen zoals sommige experts hebben voorspeld, de Vries denkt dat het netwerk ooit 5% van de elektriciteit in de wereld kan verbruiken. "Dat zou heel erg zijn."

Bitcoin is afhankelijk van computers die transacties in een doorlopende keten plaatsen om dubbele besteding van munten te voorkomen. Computers in het netwerk voeren continu berekeningen uit, strijden om de kans, eens in de tien minuten, aangesteld om het volgende transactieblok in de keten te creëren. De gebruiker van de computer die wint, krijgt 12,5 nieuwe munten - een proces dat bekend staat als "mining" van Bitcoin. Maar de hele tijd, zelfs de gebruikers die niet winnen, verbruiken rekenkracht. "Je genereert de hele tijd getallen en de machines die je daarvoor gebruikt, verbruiken elektriciteit. Maar als je een groter deel van de taart wilt krijgen, je moet je rekenkracht vergroten. Dus er is een grote stimulans voor mensen om te verhogen hoeveel ze uitgeven aan elektriciteit en machines, ' zegt de Vries.

Het is de kern van de schattingsmethode van De Vries om erachter te komen wanneer die prikkel niet meer loont. Economische principes suggereren dat het hele Bitcoin-netwerk uiteindelijk een evenwicht zal bereiken waarbij de kosten van de hardware en elektriciteit die worden gebruikt om te minen, gelijk zijn aan de waarde van de Bitcoin die wordt gedolven. En die informatie kan de totale hoeveelheid elektriciteit benaderen die het netwerk bij dat evenwicht zal gebruiken.

Andere onderzoekers hebben de grondbeginselen van deze methode eerder gebruikt, maar de Vries gaat verder. Hij gebruikt productie-informatie over Bitmain, de grootste fabrikant van Bitcoin-mijnmachines, om te schatten hoeveel van de kosten van een mijnwerker verband houden met hardware in plaats van elektriciteit en wanneer dit evenwicht zou kunnen worden bereikt. En hoewel hij vertrouwen heeft in zijn schattingen, het probleem met deze methode is dat deze fabrikanten uiterst geheimzinnig zijn. "Soms is de beste informatie die we hebben echt wankele ooggetuigenverslagen. Dat is het spul waarmee we moeten werken, " hij zegt.

Nog altijd, hij is van mening dat het verkrijgen van een goede schatting belangrijk is bij het bepalen van de duurzaamheid van cryptocurrencies in de toekomst en bij het helpen vormgeven van het beleid eromheen. Sommige staten in de VS zijn al begonnen met het opleggen van beperkingen rond Bitcoin-mijnbouw. “Maar je moet je beleid ergens op baseren. En ik denk dat mijn werkwijze daarin belangrijk is, omdat het erg toekomstgericht is. Het is niet gericht op het nu, maar waar we heen gaan. En ik denk dat dat iets is dat je echt moet weten als je er beleid over gaat opstellen, " hij zegt.

Hij wijst er ook op dat er genoeg ruimte is voor discussie over zijn methode. "Ik denk dat iedereen het eens is over het minimale energieverbruik. Maar de toekomstige schatting? Dat is eigenlijk nogal discutabel. We hebben niet echt een gemeenschappelijke aanpak om op dit moment tot een toekomstige schatting van het elektriciteitsverbruik te komen, daarom hoop ik dit gesprek op gang te brengen. Ik doe dit onderzoek, maar veel mensen zouden het moeten doen."