Een radiotelescoop in de outback van West-Australië heeft de diepste en breedste zoektocht op lage frequenties naar buitenaardse technologieën voltooid. het scannen van een stukje hemel waarvan bekend is dat het minstens 10 miljoen sterren bevat.

Astronomen gebruikten de Murchison Widefield Array (MWA)-telescoop om honderden keren breder te verkennen dan enige eerdere zoektocht naar buitenaards leven.

De studie, vandaag gepubliceerd in Publications of the Astronomical Society of Australia, observeerde de lucht rond het Vela-sterrenbeeld. Maar in dit deel van het heelal tenminste, het lijkt erop dat andere beschavingen ongrijpbaar zijn, als ze bestaan.

Het onderzoek werd uitgevoerd door CSIRO-astronoom Dr. Chenoa Tremblay en professor Steven Tingay, van het Curtin University-knooppunt van het International Center for Radio Astronomy Research (ICRAR).

Dr. Tremblay zei dat de telescoop op zoek was naar krachtige radio-emissies op frequenties vergelijkbaar met FM-radiofrequenties, dat zou kunnen wijzen op de aanwezigheid van een intelligente bron.

Deze mogelijke emissies worden 'technosignatures' genoemd.

"De MWA is een unieke telescoop, met een buitengewoon breed gezichtsveld waarmee we miljoenen sterren tegelijk kunnen observeren, " ze zei.

"We hebben 17 uur lang de lucht rond het sterrenbeeld Vela geobserveerd, meer dan 100 keer breder en dieper kijken dan ooit tevoren.

"Met deze dataset we vonden geen technosignaturen - geen teken van intelligent leven."

Professor Tingay zei dat hoewel dit de meest uitgebreide zoekopdracht tot nu toe was, hij was niet geschrokken van het resultaat.

"Zoals Douglas Adams opmerkte in The Hitchhikers Guide to the Galaxy, 'ruimte is groot, echt groot'."

"En hoewel dit een hele grote studie was, de hoeveelheid ruimte waar we naar keken was het equivalent van proberen iets in de oceanen van de aarde te vinden, maar alleen zoeken naar een hoeveelheid water die gelijk is aan een groot zwembad in de achtertuin.

"Omdat we niet echt kunnen aannemen hoe mogelijk buitenaardse beschavingen technologie zouden kunnen gebruiken, we moeten op veel verschillende manieren zoeken. Met behulp van radiotelescopen, we kunnen een achtdimensionale zoekruimte verkennen.

"Hoewel er nog een lange weg te gaan is in de zoektocht naar buitenaardse intelligentie, telescopen zoals de MWA zullen de grenzen blijven verleggen - we moeten blijven zoeken."

De MWA is een voorloper van het volgende instrument, de Square Kilometre Array (SKA), een observatorium van 1,7 miljard euro met telescopen in West-Australië en Zuid-Afrika. Om de Douglas Adams-referenties voort te zetten, denk aan de MWA als de stadsgrote Deep Thought en de SKA als zijn opvolger:

"Vanwege de verhoogde gevoeligheid, de SKA laagfrequente telescoop die in West-Australië wordt gebouwd, zal in staat zijn om aardachtige radiosignalen van relatief nabije planetenstelsels te detecteren, zei professor Tingay.

"Met de SKA, we zullen miljarden sterrenstelsels kunnen onderzoeken, op zoek naar technosignaturen in een astronomische oceaan van andere werelden."

De MWA bevindt zich in het Murchison Radio-astronomy Observatory, een afgelegen en radiostille astronomische faciliteit, opgericht en onderhouden door CSIRO, het nationale wetenschappelijke agentschap van Australië. De SKA zal op dezelfde locatie worden gebouwd, maar zal 50 keer gevoeliger zijn en veel diepere SETI-experimenten kunnen uitvoeren.