Een 530 miljoen jaar oud fossiel bevat misschien wel het oudste oog dat ooit is ontdekt. blijkt uit een studie.

De overblijfselen van een uitgestorven zeedier omvatten een vroege vorm van het oog dat wordt gezien bij veel van de huidige dieren, inclusief krabben, bijen en libellen, zeggen onderzoekers.

Wetenschappers deden de vondst tijdens het onderzoeken van het goed bewaarde fossiel van een soort met een harde schaal - een trilobiet genaamd. Deze voorouders van spinnen en krabben leefden in de kustwateren tijdens het Paleozoïcum, tussen 541-251 miljoen jaar geleden.

Ze ontdekten dat het oude wezen een primitieve vorm van een samengesteld oog had - een optisch orgaan dat bestaat uit reeksen kleine visuele cellen, genaamd ommatidia, vergelijkbaar met die van de huidige bijen.

Het team, waaronder een onderzoeker van de Universiteit van Edinburgh, zeggen dat hun bevindingen suggereren dat samengestelde ogen iets meer dan 500 miljoen jaar zijn veranderd.

Het rechteroog van het fossiel - dat in Estland werd opgegraven - was deels weggesleten, onderzoekers een duidelijk zicht in het orgel geven. Dit onthulde details van de structuur en functie van het oog, en hoe het verschilt van moderne samengestelde ogen.

De soort had een slecht gezichtsvermogen vergeleken met veel dieren tegenwoordig, maar het kon roofdieren en obstakels op zijn pad identificeren, zeggen onderzoekers.

Zijn oog bestaat uit ongeveer 100 ommatidia, die relatief ver uit elkaar liggen in vergelijking met hedendaagse samengestelde ogen, zegt het team.

In tegenstelling tot moderne samengestelde ogen, het oog van het fossiel heeft geen lens. Dit is waarschijnlijk omdat de primitieve soort - genaamd Schmidtiellus reetae - ontbrekende delen van de schaal die nodig zijn voor lensvorming, zegt het team.

Het team onthulde ook dat slechts een paar miljoen jaar later, verbeterde samengestelde ogen met een hogere resolutie ontwikkeld in een andere trilobietsoort uit het huidige Baltische gebied.

De studie is gepubliceerd in het tijdschrift Proceedings van de National Academy of Sciences . Het werd uitgevoerd in samenwerking met de Universiteit van Keulen, Duitsland, en de Technische Universiteit van Tallinn, Estland.

Professor Euan Clarkson, van de School of GeoSciences van de Universiteit van Edinburgh, zei:"Dit uitzonderlijke fossiel laat ons zien hoe vroege dieren de wereld om hen heen honderden miljoenen jaren geleden zagen. het onthult ook dat de structuur en functie van samengestelde ogen in een half miljard jaar nauwelijks is veranderd."

Professor Brigitte Schoenemann, van de Universiteit van Keulen, zei:"Dit is misschien wel het vroegste voorbeeld van een oog dat je kunt vinden. Oudere exemplaren in sedimentlagen onder dit fossiel bevatten alleen sporen van de oorspronkelijke dieren, die te zacht waren om te worden gefossiliseerd en in de loop van de tijd zijn uiteengevallen."