Voor jaren, ouders en beleidsmakers hebben gekeken naar testscores om de effectiviteit van schooldistricten en leraren te meten. Nieuw onderzoek van Stanford Graduate School of Education Professor Sean Reardon geeft een andere maatstaf:de studievoortgang van studenten over een periode van jaren.

Reardon onderzocht testscores voor studenten in de derde tot en met achtste klas op 11, 000 schooldistricten in het hele land. Testscores van de derde graad, hij ontdekte - of ze nu hoger of lager waren dan het nationale gemiddelde - niet correleerde met de academische groei van studenten door de lagere en middelbare school. In feite, groeipercentages in veel lage-inkomensdistricten waren hoger dan die waar studenten in de vroege kinderjaren meer toegang hadden tot leermogelijkheden.

"Er zijn veel schooldistricten met relatief veel armoede waar leerlingen sneller lijken te leren dan kinderen in andere, minder arme wijken, " zei Reardon, met een bijzonder hoogleraarschap Armoede en ongelijkheid in het onderwijs. "Armoede is duidelijk niet bepalend voor de kwaliteit van een schoolsysteem."

De bevindingen zijn op 5 december gepubliceerd in een werkdocument en afkomstig uit het Stanford Education Data Archive (SEDA), een enorme online verzameling van ongeveer 300 miljoen wiskunde- en leestestscores van elk openbaar schooldistrict in de Verenigde Staten in de periode 2009-15.

Gemiddelde testscores van de derde graad in een schooldistrict, Reardon merkte op, weerspiegelen de omvang van de leermogelijkheden die beschikbaar zijn in de vroege kinderjaren en de vroege lagere klassen – kansen die sterk verband houden met de sociaaleconomische hulpbronnen van een district (inkomens van gezinnen en opleidingsniveaus van ouders). Maar Reardon ontdekte dat de gemiddelde academische groei tussen de derde en de achtste klas weinig verband hield met de scores van de derde klas en voordelen voor de vroege kinderjaren.

"Er is een wijdverbreide overtuiging dat scholen ongelijkheid vergroten, dat scholen slechter zijn in arme gemeenschappen en beter in rijke, " zei Reardon, die de ontwikkeling van SEDA leidde en de statistische methoden bedacht die werden gebruikt om testresultaten van staat tot staat te vergelijken. "Het is waar dat er veel ongelijkheid is onder studenten wanneer ze naar school gaan. Maar deze gegevens suggereren dat in ieder geval in sommige systemen, scholen zijn gelijkmakende krachten - dat het mogelijk is voor scholen in achtergestelde gemeenschappen om krachten voor gelijkheid te zijn."

Intrigerende patronen

Niet onverwacht, de testscores van de derde graad waren het hoogst in veel voorstedelijke schooldistricten rond grootstedelijke gebieden (met name in het noordoosten en aan de kust van Californië), en laag in een groot deel van het diepe zuiden en het landelijke westen. Maar de groeipercentages waren gevarieerder. Veel districten hadden lage testscores van de derde graad, maar bovengemiddelde groeipercentages. Anderen hadden bovengemiddelde testscores, maar zeer lage groeipercentages.

Zelfs in het groot, stadswijken waar derdeklassers ver onder het landelijk gemiddelde testten, Reardon en zijn collega's vonden aanzienlijke academische winsten tussen de derde en de achtste klas. In Chicago, bijvoorbeeld, studenten gingen gemiddeld het equivalent van zes jaar leren vooruit in slechts vijf jaar.

"Chicago-studenten beginnen met lage testscores in de derde klas, maar hun groeipercentage is veel hoger dan het nationale gemiddelde - 20 procent hoger, " zei Reardon. "Dat geldt voor alle raciale en etnische groepen in de wijk."

impact op de gemeenschap

Reardon speculeerde dat de bevindingen zouden kunnen helpen bij het bevorderen van een meer rechtvaardige demografie onder gemeenschappen door bovengemiddelde leermogelijkheden te onthullen in een gebied met een lager inkomen.

"In de mate dat informatie over de kwaliteit van de school invloed heeft op de beslissingen van gezinnen uit de middenklasse over waar te wonen, gegevens over groeipercentages kunnen heel verschillende signalen geven, " zei hij. "Je zou kunnen merken dat ouders gemeenschappen anders rangschikken als ze niet vertrouwen op gemiddelde testscores, die sterk gecorreleerd zijn met sociaal-economische achtergrond."

In de tussentijd, hij merkte, de bevindingen kunnen onderzoekers helpen bij het identificeren van districten die de verwachtingen overtreffen en om te onderzoeken wat deze schoolsystemen hebben gedaan om zulke opmerkelijke resultaten te produceren.

"Er zijn veel plaatsen waar leerpercentages veel hoger zijn dan je zou kunnen voorspellen op basis van de economische middelen van gezinnen, " zei hij. "We moeten leren wat die plaatsen doen en voortbouwen op die lessen."

Het werkdocument en de gegevens van Reardon kunnen gratis worden gedownload van SEDA, samen met kaarten, grafieken en ander verklarend materiaal.