Toen de nacht afgelopen maandag viel in de Columbia River Gorge, de hellingen van Oregon brandden alsof ze van bovenaf werden gebombardeerd. Winden werkten als blaasbalgen in een haard om de vlammen op te laden die werden verspreid door sintels die van bergkam naar bergkam vlogen. Boomstammen die tientallen jaren - soms eeuwen - volgroeid waren, werden binnen enkele minuten verzwolgen.

De bosbrand van Eagle Creek herinnert ons er op dramatische wijze aan dat de bossen van West-Oregon en Washington, zo vaak gehuld in sneeuw of doordrenkt van regen, een cyclus van vuur en vernieuwing hebben. Als de omstandigheden goed zijn, ze kunnen op spectaculaire wijze branden, net als de meer dorre landschappen ten oosten van de Cascades.

De branden komen minder vaak voor dan in drogere bossen, maar de brandcycli zijn niet in steen gebeiteld. Ze weerspiegelen een klimaat waarvan wetenschappers voorspellen dat het de komende decennia grote veranderingen zal ondergaan, aangezien de wereldwijde verbranding van fossiele brandstoffen de aarde opwarmt. In het noordwesten van de Stille Oceaan, klimaatmodellen geven aan dat de gemiddelde zomertemperatuur later in deze eeuw met 4,7 graden tot 6,5 graden zal stijgen ten opzichte van de laatste helft van de 20e eeuw.

De opwarming zal waarschijnlijk de brandcycli in de Puget Sound-regio en andere delen van West-Washington en West-Oregon verkorten.

"We verwachten meer branden en grotere branden te zien, " zei Amy Snover, directeur van de Climate Impacts Group aan de Universiteit van Washington. "Mensen beginnen hier net wakker van te worden, maar beheerders van openbare gronden denken hier wel over na en de mogelijke risico's."

Die risico's omvatten waarschijnlijk meer rook die rond West-Washington en Oregon hangt, en meer branddreigingen voor gemeenschappen aan de westkant, waar veel huiseigenaren nog moeten overwegen om bomen en struiken in de buurt te verwijderen om verdedigbare ruimtes te creëren als vlammen hun land bedreigen.

Dit jaar, de rook is het resultaat van branden die rond de Pacific Northwest hebben gebrand, waaronder meer dan 732, 000 acres in Washington en Oregon. Aanzienlijke branden zijn opgelaaid ten westen van de Cascades, inclusief de Eagle Creek-brand die meer dan 32 heeft verbrand, 000 hectare, en bedreigde kleine gemeenschappen buiten Portland.

Als de door de Universiteit van Washington geanalyseerde modellen kloppen, deze zomer in de Pacific Northwest zou een milde voorbode kunnen zijn van het soort hitte dat we later in de eeuw waarschijnlijk routinematig zullen ervaren. De drie maanden die in augustus eindigden, waren de op twee na heetste zomer in de Pacific Northwest ooit. Nog, ze vallen aan de onderkant van wat wordt voorspeld in de laatste helft van deze eeuw, zei Snover.

Die extra hitte zou de bossen kwetsbaarder maken voor brand. Twee door de Climate Impacts Group aangehaalde studies schatten dat het gemiddelde verbrande areaal in een jaar ten westen van de Cascades aan het einde van deze eeuw het dubbele zou zijn van het gemiddelde verbrande areaal in de laatste helft van de 20e eeuw.

Brandecologen die de geschiedenis van de regio bestuderen, merken eerdere perioden van intense brandactiviteit op in de bossen aan de westkant.

Het Olympisch Schiereiland, bijvoorbeeld, had een reeks branden die meer dan 1 miljoen hectare in 33 jaar tijd in de 18e eeuw verwoestten, volgens onderzoek dat keek naar boomringen en brandlittekens.

De Yacolt Burn van september 1902 raasde over meer dan 230, 000 hectare, verspreidt zich grotendeels door de bossen van West-Washington ten noorden van de Columbia River Gorge. Dat was een angstaanjagende brand, zelfs voor inwoners van Seattle die werden getroffen door wat The Seattle Times meldde als "grote oevers van rookwolken" die over de stad dreven, deed de zon uit en "dreef door de straten van de stad als een vreselijk stille voorbode van naderend onheil."

Langdurige zomerhitte is een belangrijk ingrediënt voor zulke grote brandseizoenen, en de voorspellingen van de Climate Impacts Group die de opwarming van de 21e eeuw voorspellen, zijn gebaseerd op een analyse van meer dan drie dozijn klimaatmodellen met verschillende projecties.

Onderzoekers ontwikkelen vervolgens een gemiddelde jaartemperatuur op basis van een scenario dat uitgaat van agressieve inspanningen om de uitstoot van fossiele brandstoffen te verminderen. Ze bevatten ook scenario's met het gebruik van aardolie, kolen en aardgas blijven ongeveer op het huidige niveau.

De modellen voorspellen dat de zomerhitte zal komen met minder regen, de bossen verder uitdrogen.

Dit jaar een droge hete augustus zette bossen aan de westkant in brand om te verbranden. Ambtenaren van de bosdienst, sinds 1990, hebben het vochtgehalte van grote dode bomen op de grond geschat. Tegen eind augustus, die schattingen gaven aan dat ze een krachtige brandstof waren voor branden, zei John Saltenberger, programmamanager brandweer voor het Northwest Interagency Coordination Center in Portland.

"Overal in het noordwesten, ze waren ofwel op - of hoger dan - de laagste geregistreerde waarden, vooral aan de westkant, ', aldus Saltenberger.

Bosbranden gebeuren niet zonder een ontstekingsbron. Mensen zorgen vaak voor die eerste vlam, vooral in bossen aan de westkant waar bliksem minder vaak voorkomt dan ten oosten van de Cascades.

Oregon State Police zegt een 15-jarige jongen uit Vancouver, Wassen., wordt verdacht van het starten van de brand van 2 september in de Columbia River Gorge, maar hij is niet aangeklaagd. Hij zou vuurwerk hebben gegooid terwijl hij op een pad langs Eagle Creek was, een steile zijkloof in de buurt van Bonneville Dam met oude Douglas-spar, ceder en ander zachthout.

Meer dan 150 wandelaars zaten tot zondag vast, wanneer ze veilig kunnen worden geëvacueerd. De brand brak maandagmiddag uit, toen de temperatuur tot boven de 90 graden steeg, de vochtigheid daalde en wind uit het oosten brulde door de kloof met windstoten tot 55 mph.

Over 16 uur, het vuur marcheerde ongeveer 12 mijl naar het westen, bewegen door het hart van een van de meest populaire wandelgebieden in de regio van Portland.

Toen bomen ontstaken, vurige rode lawines van vlammen kronkelden langs de steile flanken van de kloof. Sommige sintels vlogen noordwaarts over de Columbia River naar Washington, en stak een nieuwe brand in de buurt van de stad Skamania.

"Die brand maakte een historische vlucht. Het is brandgedrag dat we in dit gebied al lang niet meer hebben gezien, " zei Jim Trammell, brandweercommandant voor Hood River County in Oregon.

In de afgelopen dagen, er is een uitstorting van verdriet geweest over wat verloren was gegaan, evenals woede over de daad die het vuur raakte.

Toen het weer minder werd, het vuur - hoewel verre van beheerst - werd rustiger.

Langs de Oregon-kant van de kloof, het was mogelijk om een ​​kijkje te nemen. Je kon zien hoe het vuur - ondanks zijn woestheid - ongelijk brandde. In sommige gebieden, ooit groene bossen veranderden in dode haken en ogen. Ergens anders, de vlammen lagen laag en kropen over de bosbodem.

Wetenschappers herinneren ons eraan dat dergelijke branden helpen om nieuw leven tot stand te brengen, en blijven een essentieel onderdeel van de bosecologie. Bessen planten, bijvoorbeeld, zal gedijen in nieuw geopende gebieden en voedsel leveren aan dieren in het wild. Zaailingen zullen verschijnen.

"Zelfs in de gebieden met de meest intense brandwonden, het is geen einde, maar een begin, wanneer je de processen begrijpt die aan het werk zijn, " zei Dominick DellaSala, hoofdwetenschapper van het Geos Instituut, van Ashland, Erts., en co-auteur van een boek dat zich richt op het ecologische belang van bosbranden.

Wetenschappers zijn nog steeds niet zeker hoe de bossen aan de westkant zich zullen ontwikkelen in een eeuw met frequentere branden.

Sommige studies voorspellen dat bossen minder hout zullen bevatten, en zo minder koolstof op te slaan, volgens de Climate Impacts Group. Dat komt grotendeels door de voorspellingen dat er meer zullen branden, evenals grotere effecten van ziekten en insecten, volgens Snover.

De mix van bomen kan veranderen.

sommige soorten, zoals hemlock en ceder, hebben een dunne bast en bezwijken gemakkelijk voor vuur. Dus ze kunnen zich terugtrekken. andere soorten, zoals Douglasspar, hebben een dikkere bast en zijn veel beter bestand tegen vuur en regenereren in direct zonlicht. Ze zullen het waarschijnlijk beter doen.

"Ik verwacht volledig, met klimaatverandering, enkele verschuivingen in de vegetatie optreden, " zei Jane Kertis, een U.S. Forest Service-wetenschapper gevestigd in Corvallis, Ore. "Brand legt de voorwaarden bloot om dat te laten beginnen."

©2017 The Seattle Times
Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC.