De natuurwetten zijn de drijvende kracht achter ongelijkheid in rijkdom binnen een bepaalde samenleving - tenzij de samenleving actie onderneemt om het effect ervan tegen te gaan, zoals door het aannemen van belastingwetten. Hoe groter de schaal, hoe groter de ongelijkheid. De globaliseringstrend van vandaag is dus een proces dat de ongelijkheid op natuurlijke wijze versterkt. Tegelijkertijd, globalisering maakt het ook moeilijker om maatschappelijk tegenwicht te bieden. Deze conclusie wordt getrokken door Marten Scheffer en twee collega-ecologen van Wageningen University &Research, samen met de Utrechtse universiteitshistoricus Bas van Bavel, in een publicatie over ongelijkheid die inzichten uit de natuur en de samenleving combineert. Het artikel zal verschijnen in de gezaghebbende PNAS op 27 nov.

economisch gesproken, de meeste samenlevingen worden gedomineerd door een kleine elite. Op dezelfde manier, gemeenschappen in de natuur worden doorgaans gedomineerd door een klein deel van het totale aantal soorten. "Naar schatting bezit 1 procent van de wereldbevolking de helft van de totale rijkdom. In de Amazone, 1 procent van de boomsoorten is goed voor de helft van alle biomassa. Ons werk laat zien dat dit merkwaardige feit meer kan zijn dan alleen toeval, " aldus Marten Scheffer. "In deze bijzondere samenwerking tussen economisch historicus Bas van Bavel en ons Wageningse team, we hebben aangetoond dat er grote overeenkomsten bestaan ​​tussen de patronen van ongelijkheid in de natuur en de samenleving. Ongelijkheid groeit natuurlijk naarmate de schaal toeneemt."

Structureel tegenwicht

In de natuur, ongelijkheid wordt tegengegaan door natuurlijke vijanden – waaronder ziekten – die een bovengemiddeld effect hebben op de dominante soort. Onder microbiologen, dit proces staat bekend als het 'kill the winner'-principe. Binnen samenlevingen, rampen zoals oorlog kunnen tijdelijk werken als gelijkmakende krachten. Structureel tegenwicht, echter, moeten afkomstig zijn van gerichte instellingen zoals belastingen. Naarmate de schaal van de economie groter wordt, het wordt steeds moeilijker om een ​​dergelijke compensatie vast te stellen. "Deze situatie is wat we zien als gevolg van de huidige globalisering, " volgens Van Bavel. "Slechts één keer eerder in de menselijke geschiedenis zijn we een soortgelijk proces tegengekomen:in de vroegmoderne tijd, toen het tegenwicht dat in de middeleeuwen op plaatselijk niveau bestond, werd overtroffen door de toenemende politieke en economische schaal. Eventueel, in de negentiende en twintigste eeuw, we vormden een nieuw systeem van tegenwicht op nationaal niveau. Wat we vandaag moeten doen, is opnieuw een tegenwicht vormen, dit keer op mondiaal niveau. In feite, het is cruciaal dat we dat doen, in het licht van hoe ongelijkheid een belangrijke oorzaak is van sociale en politieke spanningen en economische stagnatie. Het realiseren van zo'n wereldwijde vorm van bestuur zal desalniettemin een enorme uitdaging vormen."

Unieke samenwerking

Het is de eerste keer dat historicus Van Bavel en ecoloog Scheffer samenwerken. Ondanks hun zeer verschillende achtergronden, de twee ontdekten dat ze een gemeenschappelijk belang delen in de oorsprong en effecten van ongelijkheid. Welke verborgen mechanismen zijn daar aan het werk? En hoe kunnen ze ervoor zorgen dat een systeem zo instabiel wordt? Van Bavel:"Het bleek de ecologische, mathematische en historische inzichten sluiten redelijk goed op elkaar aan; de een ging verder waar de ander was gebleven."