In een kleine stad kun je nog groot wonen.

Een nieuw rapport van een socioloog van de Iowa State University identificeert een tiental Iowa-steden waar inwoners geloven dat de kwaliteit van leven in hun gemeenschap verbetert terwijl de bevolking krimpt. David Peters, een universitair hoofddocent sociologie en auteur van het rapport, zeiden deze steden, beschreven in het rapport als "shrink-smart" gemeenschappen, laten zien dat een kleinere populatie niet noodzakelijk een uitstervende gemeenschap betekent.

"Mensen hebben de neiging om het platteland van Amerika te zien als afnemend. Ze stellen een afname van de bevolking gelijk aan een algehele afname van de kwaliteit van leven, Peters zei. "We wilden vragen of dat echt waar is, en we ontdekten dat het niet zo hoeft te zijn."

Peters maakte gebruik van Amerikaanse volkstellingsgegevens en antwoorden van de Iowa Small Town Poll, een regelmatig ISU-onderzoek van landelijke Iowa-gemeenschappen die momenteel worden geleid door Peters. Hij vergeleek veranderingen in de bevolking met enquêtegegevens over de houding ten opzichte van banen, plaatselijke overheid, scholen, medische diensten, huisvesting, kinderopvang en ouderenzorg. Het rapport keek naar kleine steden met een bevolking tussen 500 en 10, 000 met populaties die tussen 1994 en 2014 zijn afgenomen. Uit de onderzoeksgegevens bleek dat 12 steden in Iowa voldeden aan die parameters waar burgers een verbeterde kwaliteit van leven meldden terwijl de bevolking afnam.

Wat hadden die 12 steden gemeen?

Maatschappelijk betrokken burgers

Peters zei dat de onderzoeksresultaten een focus op sociale interacties binnen die gemeenschappen lieten zien. De steden die in het rapport als 'shrink-smart' worden bestempeld, tonen een hoge mate van lokale betrokkenheid, zoals vrijwilligerswerk in maatschappelijke organisaties. Peters noemde dit "het overbruggen van sociaal kapitaal, " een sociologische term die diverse en inclusieve netwerken beschrijft die bewoners over demografische en economische lijnen met elkaar verbinden. Hij merkte ook op dat economische factoren, zoals inkomens- en armoedecijfers, waren niet significant verschillend van de 12 krimp-slimme steden en dorpen die een afnemende kwaliteit van leven en een krimpende bevolking lieten zien, een resultaat dat Peters verraste.

Hij zei dat de resultaten in het rapport plattelandsgemeenschappen in de hele staat kunnen versterken, omdat uit de gegevens blijkt dat sociale interacties die een belangrijke rol spelen in de houding ten aanzien van kwaliteit van leven snel en goedkoop kunnen worden verbeterd. Peters zei dat sommige gemeenschappen de bevolkingsafname beschouwen als een groot probleem dat alleen kan worden opgelost door grote investeringen in infrastructuur of door nieuwe werkgevers aan te trekken. Zijn rapport suggereert dat het aanmoedigen van een meer open en gastvrije sfeer in een gemeenschap een grote bijdrage kan leveren aan het verbeteren van de kwaliteit van leven, ongeacht potentieel dure nieuwe investeringen.

Banen die passen bij de markt

De gegevens toonden ook aan dat krimp-slimme steden de neiging hadden om groei te laten zien in "goederenproducerende" banen zoals de bouw en productie. Deze banen bieden goede lonen en voordelen, terwijl ze ook enige training of opleiding vereisen na de middelbare school, maar geen universitaire graad, geschikt voor de arbeidsmarkten van landelijke gemeenschappen in Iowa, zei Pieters.

Peters zei dat hij van plan is om samen te werken met ambtenaren in de 12 slimme krimpsteden die in zijn rapport zijn geïdentificeerd om te bepalen welke strategieën de gemeenschappen hebben geïmplementeerd met betrekking tot gemeenschapsbetrokkenheid en kwaliteit van leven. Vanaf daar, hij hoopt beste praktijken te formuleren die kunnen worden overgedragen aan andere plattelandssteden in de staat. Het onderzoek van Peters maakt deel uit van een project van de National Science Foundation over slimme krimpsteden onder leiding van het ISU College of Design.

"We ontdekten dat je in een bloeiende gemeenschap kunt leven, zelfs met een bevolkingsafname, Peters zei. "Steden kunnen hun eigen kwaliteit van leven beheersen zonder dat het veel geld of tijd kost, en we denken dat dit een zeer krachtige boodschap is voor de plattelandsbewoners van Iowa."