Een grootschalig onderzoeksproject aan het Fairbanks Geophysical Institute van de University of Alaska heeft inzicht opgeleverd in de relatie tussen oppervlakteafval op gletsjers en de snelheid waarmee ze smelten.

Het werk is de eerste wereldwijde beoordeling van de 92, 033 met puin bedekte gletsjers en laat zien dat puin, als geheel genomen, vermindert het massaverlies van de gletsjer aanzienlijk.

De resultaten zijn van invloed op de berekeningen van de zeespiegelstijging en maken een betere beoordeling mogelijk van de gevaren waarmee nabijgelegen gemeenschappen worden geconfronteerd.

"Dit is de eerste stap om ons in staat te stellen te voorspellen hoe deze met puin bedekte gletsjers in de toekomst zullen evolueren en hoe ze de afvoer van gletsjers en de zeespiegelstijging zullen beïnvloeden, " zei glacioloog David Rounce, de hoofdauteur van een paper gepubliceerd op 28 april in Geofysische onderzoeksbrieven , een publicatie van de American Geophysical Union.

Rounce voerde het onderzoek uit bij het Geophysical Institute, maar werkt nu aan de Carnegie Mellon University.

De effecten van puin op regionale en wereldwijde projecties van gletsjersmelt zijn onbekend vanwege het ontbreken van nauwkeurige schattingen van de puindikte, volgens de studie. Keien, rotsen en zand bedekken ongeveer 5% van de ijskappen en berggletsjers op aarde. Alaska is een van de regio's met de meeste puinbedekking.

"Met puin bedekte gletsjers zullen prominenter worden, en, nog, er was geen enkel globaal gletsjermodel om rekening te houden met met puin bedekte gletsjers omdat we niet wisten wat de dikte van het puin was, ' zei Rounc.

Rounce en Geofysisch Instituut glaciologie professor Regine Hock, een co-auteur van de studie, werken sinds 2017 aan het probleem door hun deelname aan NASA's High Mountain Asia Team en het Sea Level Change Team van het bureau.

De onderzoekers gebruikten een combinatie van hoogteveranderingsgegevens en oppervlaktetemperatuur van satellietbeelden om tot de dikteniveaus te komen voor het hele oppervlak van elk van 's werelds met puin bedekte gletsjers.

De onderzoeksresultaten zullen een betere risicobeoordeling mogelijk maken voor gemeenschappen in de buurt van met puin bedekte gletsjers. Snel smelten kan leiden tot de vorming van gletsjermeren, waardoor potentiële overstromingsgevaar ontstaat.

De bovenloop van met puin beladen gletsjers, die meestal een dunne oppervlaktelaag van gesteente en ander materiaal hebben, smelten sneller dan de zwaarder bedekte benedenloop. Dat kan - maar niet altijd - ervoor zorgen dat een gletsjer stagneert en een stuk dood ijs achterlaat aan de onderkant wanneer de bovenkant smelt tot een punt dat het niet meer groeit.

"En dat dood ijs de neiging heeft om gletsjermeren te vormen, " zei Rounce. "Dus zoals op Kennicott Glacier, het heeft een gletsjermeer dat zich al vele jaren vormt, en die gletsjermeren kunnen overstromingsgevaar opleveren."

De onderzoeksresultaten zullen ook van invloed zijn op schattingen van hoe de zeespiegel zal veranderen in een opwarmend klimaat.

"We weten niet wat de impact zal zijn op de schattingen van de zeespiegelstijging, maar we weten dat het die schattingen waarschijnlijk gaat veranderen, ' zei Rounc.

Alaska's Kennicott-gletsjer in Wrangell-St. Elias National Park and Preserve speelde een sleutelrol in het onderzoek als validatiebron voor het onderzoek.

"Kennicott wordt uitgekozen omdat het een van de weinige met puin bedekte gletsjers in Alaska is met metingen van de dikte van het puin en metingen van de oppervlaktesmelt onder puin, " zei hij. "Er zijn zeer weinig met puin bedekte gletsjers waarvan de metingen openbaar beschikbaar zijn."