Onderzoekers van Yale University herstelden de hersenactiviteit van geslachte varkens gedeeltelijk nadat ze urenlang dood waren geweest.

Het was geen volledig succes met de varkenszombie - de hersenen werden niet meer bewust of een activiteit die leek op bewustzijn, volgens US News & World Report, of een van de gecoördineerde elektrische signalering aantonen die vereist is voor hoger cognitief functioneren. Integendeel, de wetenschappers beschrijven hun bevindingen als "spontane synaptische activiteit." "verklaarden onderzoekers in hun experiment abstract in het tijdschrift Nature.
Wat betekent dat?

Eenvoudig gezegd: het werk van deze onderzoekers onthulde dat een verrassende hoeveelheid cellulaire functies was geconserveerd of hersteld in de hersenen van zoogdieren die al enkele uren dood waren.

Nenad Sestan, een neurowetenschapper aan de Yale School of Medicine, vertelde NPR dat onderzoekers al lang weten dat levensvatbare cellen nog steeds bestaan in post-mortem hersenen urenlang na de dood, ook al worden hersenen snel uitgeschakeld in reactie op zuurstofgebrek. Volgens Sestan laat de studie van levensvatbare cellen uit een postmortaal brein echter meestal de "3-D-organisatie van de hersenen" weg.

In een poging een effectievere manier te vinden om deze cellen te bestuderen, laat Sastan en zijn collega's begonnen technieken te ontwikkelen om hersencellen te bestuderen terwijl ze in het intacte orgel bleven.

"Dit was echt een schot in het donker", vertelde teamlid Stefano Daniele aan NPR. "We hadden geen vooroordeel of dit wel of niet zou kunnen werken."
Hoe hebben ze het gedaan?

Sestan, Daniele en hun team testten verschillende technieken op ongeveer 300 varkenskoppen, verkregen van een lokaal verwerkingscentrum. In de laatste fasen van hun onderzoek plaatsten deze wetenschappers varkenskoppen in een kamer en verbonden belangrijke bloedvaten in de hersenen met een apparaat dat ze zes uur lang met chemicaliën pompte. Ze noemden deze technologie "BrainEx."

Na zes jaar werk was het team in staat om moleculaire en cellulaire functies in postmortale hersenen te herstellen, waardoor ze levensvatbare cellen in cellulair actieve hersenen konden observeren. Dit kan een nieuwe manier zijn om hersenziekten of -verwondingen in laboratoria te bestuderen en de basisbiologie van de hersenen te verkennen.
Een ethische impasse

Ethici denken na over hoe het onderzoek van het team van Sestan kan evolueren en past in moderne inzichten in wat scheidt de doden van de levenden. Nita Farahany, ethicus en professor Duke Law School, noemde de situatie "verbluffend."

"Mijn eerste reactie was behoorlijk geschrokken," vertelde Farahany aan NPR. "Het is een baanbrekende ontdekking, maar het verandert ook echt fundamenteel veel van wat de bestaande overtuigingen in de neurowetenschap zijn over het onomkeerbare verlies van hersenfunctie zodra er zuurstofgebrek in de hersenen is."

Deze veranderingen veroorzaken verschillende ethische dilemma's: hoe beschermen wetenschappers dierenwelzijn, met dit onderzoek in gedachten? Dode dieren zijn niet onderworpen aan onderzoeksbescherming, maar als het brein van dat dier tot op zekere hoogte kan worden nieuw leven ingeblazen, kan dat dingen veranderen. Bovendien, hoe kan dit werk van invloed zijn op orgaandonaties van mensen die braindead zijn verklaard?

"Als het in feite mogelijk is om cellulaire activiteit in hersenweefsel te herstellen waarvan we dachten dat het in het verleden onomkeerbaar verloren was gegaan, van natuurlijk zullen mensen dit uiteindelijk bij mensen willen toepassen, "zei Farahany.