Een team van onderzoekers onder leiding van wetenschappers van het Max Planck Institute for the Science of Human History heeft de sequentie bepaald van de eerste zes Europese genomen van de pestveroorzakende bacterie Yersinia pestis daterend uit het laat-neolithicum tot de bronstijd (4, 800 tot 3, 700 jaar geleden). Analyse van deze monsters, gepubliceerd in Huidige biologie , suggereert dat de pest uit het stenen tijdperk Europa binnenkwam tijdens het Neolithicum met een grootschalige migratie van mensen uit de Euraziatische steppe.

Pest veroorzaakt door Y. pestis verantwoordelijk is geweest voor grote historische pandemieën, waaronder de beruchte Zwarte Dood in de 14e eeuw na Christus. Door oude vormen van de ziekte te analyseren, de onderzoekers hopen meer te weten te komen over de evolutie van de pest en hoe deze in de loop van de tijd virulenter werd.

Voor deze studie is het team analyseerde meer dan 500 tand- en botmonsters uit Duitsland, Rusland, Hongarije, Kroatië, Litouwen, Estland en Letland en screenden ze op de aanwezigheid van Y. pestis . Ze herstelden volledig Y. pestis genomen van zes individuen, sterk toenemen van het aantal Y. pestis genomen die in deze periode beschikbaar waren voor studie en een ongekende kans bieden om te bestuderen hoe de ziekte zich ontwikkelde na de introductie in Europa.

De pest arriveerde waarschijnlijk in Centraal-Europa rond dezelfde tijd als de steppenomaden

De wetenschappers ontdekten dat de Y. pestis genomen uit deze periode, die in verschillende delen van Europa werden gevonden, waren allemaal redelijk nauw verwant. "Dit suggereert dat de pest Europa in deze periode meerdere keren is binnengekomen vanuit hetzelfde reservoir, of een keer binnenkwam in het stenen tijdperk en daar bleef, " legt Aida Andrades Valtueña van het Max Planck Instituut voor de Wetenschap van de Menselijke Geschiedenis uit, eerste auteur van de studie. Om te verduidelijken welk scenario het meest waarschijnlijk was, de wetenschappers onderzochten hun gegevens in de context van het bestaande archeologische en oude DNA-bewijs met betrekking tot de verplaatsing van volkeren in dezelfde periode.

Beginnend rond 4, 800 jaar geleden, er was een grote uitbreiding van mensen van de Kaspisch-Pontische steppe naar Europa. Deze mensen droegen verschillende genetische markers die hun bewegingen en genetische invloed mogelijk maken, aanwezig in vrijwel alle hedendaagse Europeanen, te traceren. interessant, de vroegste indicaties van de pest in Europa vallen samen met de komst van steppe-voorouders in de menselijke populaties. Dit ondersteunt het idee dat de pest zich verspreidde samen met de grootschalige migratie van steppenomaden. "In ons zicht, de menselijke genetische afkomst en vermenging, in combinatie met de temporele reeksen binnen het laat-neolithicum-bronstijd Y. pestis afstamming, steun de opvatting dat Y. pestis is mogelijk rond 4 uur vanuit de steppe in Europa geïntroduceerd, 800 jaar geleden, waar het een plaatselijk reservoir heeft aangelegd voordat het terugkeerde naar Centraal Eurazië, " legt Alexander Herbig van het Max Planck Institute for the Science of Human History uit, een corresponderende auteur van de studie.

Analyse bevestigt veranderingen in genen voor pestvirulentie

De door de onderzoekers teruggevonden pestgenomen bevestigen dat er in deze periode veranderingen plaatsvonden in genen die verband houden met de virulentie van de pest, zoals gesuggereerd in eerder onderzoek. Verder onderzoek zal nodig zijn om te bevestigen hoe deze veranderingen de ernst van de ziekte beïnvloedden.

Echter, het is mogelijk dat Y. pestis was al in staat grootschalige epidemieën te veroorzaken voordat het deze eigenschappen ontwikkelde. Johannes Krause, directeur van de afdeling Archeogenetica van het Max Planck Institute for the Science of Human History en hoofdauteur van de studie, verklaart, "De dreiging van Y. pestis infecties kunnen een van de oorzaken zijn geweest voor de toegenomen mobiliteit tijdens de late neolithische-vroege bronstijd." Met andere woorden, de steppemensen hadden kunnen verhuizen om aan de pest te ontsnappen. Verder, de introductie van de ziekte in Europa zou een rol kunnen hebben gespeeld in de genetische omzetting van Europese populaties. "Het is mogelijk dat bepaalde Europese populaties, of de steppemensen, kan een ander niveau van immuniteit hebben gehad." Verder onderzoek om nog meer monsters te analyseren, van beiden Y. pestis en mensen, om deze vragen beter te kunnen beantwoorden, is een breder temporeel en geografisch bereik nodig.