Het is al lang bekend dat een steengroeve bij Winterswijk een eldorado is voor fossielenliefhebbers. Maar zelfs kenners zullen verbaasd zijn hoe uitstekend de site eigenlijk is. Een student aan de Universiteit van Bonn, zelf een Nederlander en gepassioneerd fossielenverzamelaar, heeft nu stukken uit musea en privécollecties geanalyseerd voor zijn masterscriptie. Hij vond een verbazingwekkende hoeveelheid bijna volledig bewaarde skeletten, allemaal tussen 242 en 247 miljoen jaar oud. De goede staat is vermoedelijk te danken aan bijzonder gunstige ontwikkelingsomstandigheden. Deze maken Winterswijk, die behoort tot het zogenaamde Germaanse Bekken, een hoorn des overvloeds voor paleontologie. De studie is gepubliceerd in de Paläontologisch Zeitschrift .

Jelle Heijne onderzocht precies 327 overblijfselen van mariene reptielen voor zijn masterscriptie - deels verzameld in openbare musea, maar voornamelijk uit ongeveer 20 privécollecties. Hij was vooral onder de indruk van de hoge kwaliteit van de vondsten:"Onder hen waren meer dan 20 aaneengesloten skeletten, benadrukt hij. "Er zijn maar heel weinig complete skeletvondsten bekend van de andere vindplaatsen van het Germaanse bekken, die zich uitstrekt van Engeland tot Polen."

In zijn studeerkamer de 25-jarige onderzocht de vraag waarom de botten, die meer dan 240 miljoen jaar oud zijn, zijn hier zo goed bewaard gebleven. De reden is waarschijnlijk een combinatie van gelukkige omstandigheden:in die tijd was het Germaanse Bekken een zee, die in het huidige Winterswijk extreem ondiep was. Dit wordt geïllustreerd door de fossiele voetafdrukken van landdieren die niet ver van de reptielenbotten werden gevonden. Het gebied leek waarschijnlijk op de huidige Waddenzee van de Noordzeekust, maar met een bodem die niet zanderig was maar bedekt met kalkslib.

De geringe diepte zorgde ervoor dat kadavers snel de grond raakten, waar ze vervolgens werden bedekt door sediment. Als dode dieren lange tijd in het water drijven en door golven en stroming heen en weer worden geslingerd, neemt de kans toe dat lichaamsdelen, zoals staart, ledematen of hoofd, zijn verloren.

Een andere belangrijke factor was een proces dat door paleontologen "Stick 'n' Peel" wordt genoemd:het dier wordt gekoloniseerd door micro-organismen en algen die het skelet als een huid bij elkaar houden. "Het waren waarschijnlijk vooral deze twee factoren die het voorkomen van goed bewaarde vondsten bevorderden, ", legt Heijne uit.

In feite, er is enig bewijs voor de Stick 'n' Peel-hypothese. Bijvoorbeeld, sommige skeletten missen individuele grotere botten, terwijl de kleine botten compleet zijn - hoewel de laatste meestal het meest waarschijnlijk door het water worden meegesleurd. "Zulke ongebruikelijke patronen treden meestal op wanneer een skelet ongelijk gekoloniseerd en dus beschermd is, ’ legt Heijne uit.

Dat Winterswijk opvalt tussen de vindplaatsen van het Germaanse Bekken is al lang bekend. Hoe dan ook, het grote aantal hoogwaardige vondsten zal zelfs kenners verrassen, vooral omdat de meeste vondsten niet toegankelijk zijn voor het publiek. "Ik ben al jaren lid van een vereniging van particuliere verzamelaars in Nederland, Heijne legt uit. Dit was de ideale contactuitwisseling voor zijn studie:"De verzamelaars die ik benaderde waren allemaal trots dat ze een bijdrage konden leveren aan het onderzoek op Winterswijk."