Als draagbare technologieën de toekomst zijn, een radioactief brekend robotpak zou nog een dramatische stap in het hiernamaals kunnen betekenen.

De vestiging in Sellafield vertegenwoordigt een van 's werelds grootste wetenschappelijke en logistieke uitdagingen. De locatie in Cumbria verwerkt niet alleen verbruikte splijtstof van de meeste kerncentrales in het VK, het moet ook een groot aantal nucleaire installaties op de site zelf ontmantelen.

Met voortdurende focus op het leveren van waar voor uw geld voor de Britse belastingbetaler, Sellafield Ltd, het bedrijf dat verantwoordelijk is voor het beheer van de site, zijn op zoek naar nieuwe ideeën om verbeteringen aan te brengen in de ontmantelingsprestaties.

Nu onderzoekers van de Universiteit van Bristol, die sinds 2013 met Sellafield Ltd werken, heeft misschien een oplossing bedacht - in de vorm van een draagbaar robotpak.

Het concept dat door een team van ingenieurs en natuurkundigen is ontwikkeld, is voor een pak van het type 'Iron Man' met een draagbaar exoskelet en een beschermende lichaamsbedekking gemaakt van composietmaterialen.

Werknemers in Sellafield dragen momenteel luchtgevoede PVC-pakken. Deze pakken zijn volkomen veilig voor gebruik, maar ze kunnen meestal maar een paar uur per keer worden gedragen vanwege de hittestress die ze veroorzaken op het lichaam van werknemers.

Het voordeel van een draagbaar robotpak is dat het de fysieke belasting van de persoon die het draagt, vermindert, vooral bij het werken in lastige of beperkte posities, zoals kleine ruimtes of het moeten tillen van voorwerpen. De composietmaterialen zouden ook gemakkelijker te ontsmetten zijn en zouden een betere bescherming bieden tegen stralingsniveaus in sommige fabrieksgebieden die radioactieve besmetting bevatten.

Professor Tom Scott, projectleider van de Universiteit van Bristol en mededirecteur van de South West Nuclear Hub, zei:"Sellafield is een van de grootste uitdagingen voor nucleaire ontmanteling ter wereld, voorspeld dat het 100 jaar zal duren en tientallen miljarden ponden kost.

"Robotische en op afstand geïmplementeerde technologieën helpen de Sellafield-missie al, maar er zullen altijd gevallen zijn waarin menselijke werknemers hands-on werk moeten doen in gevaarlijke fabrieksgebieden. Ons concept van draagbare pakken biedt uitzicht op belangrijke verbeteringen in de bescherming van werknemers en verbeterde ergonomische mogelijkheden."

Professor Scott en collega's maken deel uit van een consortium waaronder National Nuclear Laboratory (NNL), DZP-technologieën, Imitec en Lightricity, financiering toegekend door Sellafield Ltd in een Innovate UK-project om een ​​haalbaarheidsstudie uit te voeren naar draagbare technologieën.

Andere technologieën die door het project moeten worden geëvalueerd, zijn onder meer het volgen van oogbewegingen, voor een betere detectie van vermoeidheid van werknemers; afdrukbare elektronica, om bedrading in het pak te voorkomen; en met de hand gemonteerde systemen voor een betere detectie van straling en nucleair materiaal.

"Ons concept heeft vergelijkingen met hoe ruimtepakken werden ontwikkeld in de jaren vijftig, "voegt professor Scott toe. "Ruimte en kernenergie zijn beide veiligheidskritieke industrieën. Net zoals ruimtepakken transformationele resultaten mogelijk maakten, waardoor het voor mensen mogelijk wordt om de ruimte in te gaan, verdere ontwikkeling van ons pak zou kunnen leiden tot baanbrekende verbeteringen in de veiligheid en prestaties bij ontmanteling bij Sellafield.

"Het pak zou zelfs kunnen worden gebruikt op andere nucleaire ontmantelingslocaties over de hele wereld, consistent met de doelstellingen van de regering dat het VK een wereldleider en gevestigde exporteur van oplossingen voor afvalbeheer en ontmantelingsmarkten wordt."

Het concept wordt de komende maanden verder uitgewerkt, met het oog op de rapportage van het consortium aan Sellafield Ltd en Innovate UK in 2019. Sellafield zal het idee dan beoordelen en overwegen of het verder moet worden uitgewerkt, inclusief de ontwikkeling van een werkend prototype.