In de BBC-radiocomedyshow I'm Sorry I Haven't A Clue, panelleden wordt soms gevraagd om "een lied op de melodie van een ander" te zingen. Hilarische resultaten ontstaan ​​wanneer de woorden van het ene lied passen bij het ritme en de maat van het andere, maar ze hebben totaal verschillende gevoelens:Jabberwocky en Jeruzalem, bijvoorbeeld. Het spel werkt omdat het publiek de discrepantie tussen het sentiment van de tekst en de muziek herkent. Iedereen weet dat een goed deuntje niet alleen in het ritme van de woorden moet passen, maar ook iets moet overbrengen dat past bij hun betekenis.

We kunnen de betekenis van songteksten uitleggen door te kijken naar hun samenstellende woorden en grammaticale structuur. Maar hoe leggen we de betekenis van muziek uit? Wat doet de muziek van, zeggen, Leonard Cohen's Hallelujah overbrengen? Sommige mensen denken dat als we genoeg gegevens verzamelen om deze vragen te beantwoorden, we misschien een machine kunnen programmeren om uit te werken wat onze oren ons gemakkelijk vertellen:dat Jeruzalem in beweging is en Singin' in the Rain vreugdevol is.

Nieuw onderzoek gepubliceerd in het tijdschrift Royal Society Open Science probeert dit probleem aan te pakken door de verbanden te onderzoeken tussen de emoties van teksten en de muzikale elementen waarop ze zijn ingesteld. Hoewel de gebruikte methoden uiterst statistisch zijn, de conclusies zijn extreem droog. De bevinding dat een enkel akkoordtype het meest wordt geassocieerd met positieve teksten, is een enorme vereenvoudiging van de manier waarop muziek werkt, het benadrukken van de enorme omvang van de uitdaging om een ​​machine te creëren die muziek kan begrijpen en componeren zoals een mens dat kan.

De gegevens zijn afkomstig van het combineren van informatie uit drie grootschalige openbare bronnen, twee ervan waren oorspronkelijk bedoeld voor geheel andere doeleinden. De auteurs downloadden de teksten en akkoordenreeksen van bijna 90, 000 populaire nummers van Ultimate Guitar, een al lang bestaande community-website waar gebruikers hun eigen transcripties van muziek uploaden.

Om de teksten van de liedjes af te stemmen op emoties, de onderzoekers namen gegevens van labMT, een crowd-sourced website die de emotionele valentie van woorden beoordeelt (de mate waarin ze goede of slechte gevoelens vertegenwoordigen). De details over wanneer en waar de nummers vandaan kwamen, zijn overgenomen van Gracenote, dezelfde database die uw muziekspeler waarschijnlijk gebruikt om artiesteninformatie weer te geven.

Door de valentie van woorden te correleren met het type akkoord dat ze vergezelt, de auteurs bevestigden dat majeurakkoorden meer werden geassocieerd met positieve woorden dan mineurakkoorden. Onverwacht, ze ontdekten dat septiemakkoorden - akkoorden met vier verschillende noten in plaats van de gebruikelijke drie - een nog hogere associatie hadden met positieve woorden, zelfs in het geval van mineur septiemakkoorden. Dit in tegenstelling tot andere studies die de valentie van septiemakkoorden tussen mineur en majeur hebben geplaatst.

Kwantitatieve studies zoals deze van muziek en emotie worden steeds gebruikelijker en populairder, steeds grotere hoeveelheden data gebruiken. De meest geciteerde artikelen in Journal of New Music Research (die ik bewerk) zijn van dit type. Ze wekken soms verbazing dat kunst, vaak tegengesteld aan de wetenschap, kan worden verklaard door cijfers. En soms wekken ze angst op dat zielloze machines het territorium van de menselijke creativiteit binnendringen.

Dingen tellen is een beproefde manier om ontdekkingen te doen in andere domeinen, dus het zou ons niet moeten verbazen dat dit ook zo is in de muziek. En wie bang is voor de muziekmachines moet beseffen dat het te laat is:ze zijn al onder ons. Kijk, bijvoorbeeld, bij Microsoft's Songsmith. Mijn angst, in plaats daarvan, is dat mensen het zullen doen met slecht gemaakte muziekmachines. We mogen de kennis van eeuwen muziektheorie niet negeren, alleen maar omdat we glimmende nieuwe datawetenschapstools hebben.

De auteurs van dit nieuwe artikel komen van een universiteit (Indiana) met een van de grootste muziekscholen in de VS, maar ze werkten allemaal op de afdeling Informatica. Hoewel ze enkele leden van de muziekschool bedanken voor de discussies, de geavanceerde statistische analyse in dit artikel wordt niet geëvenaard door een diepgaande muziektheorie.

Meer dan decoratie

Septiemakkoorden zijn niet uitwisselbaar met majeur- en mineurakkoorden. Ze hebben een bepaalde muzikale functie en komen op verschillende plaatsen in een frase voor, net zoals bijvoeglijke naamwoorden een andere functie hebben dan zelfstandige naamwoorden. De auteurs beweren dat hun benadering van het gebruik van de woorden van vocale muziek als sleutel tot de emotionele inhoud nieuw is, maar dit is niet het geval. Een van de meest invloedrijke boeken over muziek en emotie in zijn tijd, De taal van muziek door Derek Cooke (1959), precies die aanpak gebruikt. Helaas voor moderne universiteiten, waar de universums van onderzoekers lijken te zijn gekrompen tot hun eigen specifieke disciplines.

We moeten oppassen voor de luie veronderstelling dat woorden de ware betekenis van een lied en muziek dragen en dat de rest slechts gevoelens zijn, worden toegepast als taartdecoraties. Muziek heeft zijn eigen elementen en structuren, en spreekt op vele manieren. De beleving van muziek is zoveel meer dan alleen de klanken ervan.

Kwantitatieve studies hebben een enorm potentieel om deze processen te helpen begrijpen, maar ze moeten de muziek behandelen in het licht van wat we erover weten als muziek. Ten slotte, de betekenis van de muziek van Leonard Cohens Hallelujah lijkt duidelijk. Kon men maar hetzelfde zeggen over de woorden.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.