Elke week, Ik wacht tot de koude stalen tralies achter me sluiten, om te tellen, en voor mannen die jaren – misschien wel de rest van hun leven – in deze gevangenis moeten doorbrengen om met mij te komen praten. Ik ben een klinisch psycholoog die onderzoek doet naar chronisch antisociaal gedrag. Mijn staf en ik hebben een kantoor in een staatsgevangenis in Connecticut omgebouwd tot onderzoeksruimte waar we neurale en gedragsreacties kunnen meten.

Onlangs, Joe, een man die een levenslange gevangenisstraf uitzit, kwam in ons gevangenislab. Voordat ik zelfs ons toestemmingsformulier voor onderzoek kon bekijken, hij zei, "Je weet dat het allemaal om de hersenen gaat." Joe vroeg of we bewijs konden leveren dat 'iets' in zijn brein verantwoordelijk was voor zijn misdaad. Als niet, kunnen we zijn hersenen "zappen" om slechte "dingen te verwijderen, "zoals op tv?

Op dat moment, Ik realiseerde me dat hij, net als veel andere gevangenen en mensen in het grote publiek, koestert ongegronde verwachtingen over de wonderen van de neurowetenschap. Ze geloven dat onderzoekers zoals ik nu zo duidelijk verbanden tussen hersenen en gedrag kunnen traceren dat we onze kennis kunnen gebruiken om schuld of onschuld vast te stellen, beslissen over strafrechtelijke veroordelingen of een definitieve beoordeling van risico's en behoeften.

Deze verwachtingen leggen een grote last op een wetenschap die nog in de kinderschoenen staat. Er zijn veel zorgen over het juiste gebruik van neurowetenschap in een strafrechtelijke setting. Maar er zijn tal van goed onderbouwde neurowetenschappelijke bevindingen die op dit moment een echt verschil kunnen maken in ons correctionele systeem - zowel voor degenen die in de gevangenis zitten als voor alle anderen.

Wat is nog neurosciencefiction

Ondanks wat Hollywood portretteert in tv-programma's als "Law &Order" of in films als "Side Effects" en "Minority Report, "Veel van de wetenschap die voor goed amusement zorgt, bestaat niet echt.

Bijvoorbeeld, ondanks Joe's verzoek, we kunnen niet zomaar in een brein gluren en duidelijk bewijs zien van onschuld of schuld. Een hersenscan kan niet zonder redelijke twijfel aantonen dat bepaalde structuren of afwijkingen de mentale toestand van een bepaald individu beïnvloedden op het moment van een misdrijf. Elektrische activiteit in de hersenen zoals gemeten door een EEG kan geen onderscheid maken tussen crimineel gedrag en veelvoorkomende vormen van antisociaal gedrag zoals liegen of bedriegen - kwalitatief verschillend gedrag.

Tot nu toe, er is geen neurowetenschappelijke maatstaf die kan voorspellen of een persoon in de toekomst crimineel gedrag zal vertonen. En neurowetenschap is niet beter in het leveren van verzachtend bewijs tijdens veroordelingen dan andere, betrouwbaardere en goedkopere instrumenten, als een geschiedenis van blootstelling aan geweld.

Helaas, wanneer neurowetenschappelijke beoordelingen aan de rechtbank worden voorgelegd, ze kunnen jury's beïnvloeden, ongeacht hun relevantie. Het gebruik van deze technieken om deskundig bewijs te produceren, brengt de rechtbank niet dichter bij waarheid of gerechtigheid. En met een enkele hersenscan die duizenden dollars kost, plus deskundige interpretatie en getuigenis, het is een duur instrument dat voor veel beklaagden onbereikbaar is. In plaats van te helpen bij het ontwarren van juridische verantwoordelijkheid, neurowetenschap veroorzaakt hier een nog diepere kloof tussen arm en rijk, gebaseerd op pseudowetenschap.

Hoewel ik sceptisch blijf over het gebruik van neurowetenschap in het gerechtelijke proces, er zijn een aantal plaatsen waar zijn bevindingen correctiesystemen kunnen helpen bij het ontwikkelen van beleid en praktijken op basis van bewijs.

Eenzame opsluiting schaadt meer dan helpt

Nemen, bijvoorbeeld, het gebruik in gevangenissen van eenzame opsluiting als straf voor disciplinaire overtredingen. in 2015, het Bureau of Justice meldde dat bijna 20 procent van de federale en staatsgevangenen en 18 procent van de lokale gevangenen tijd in de isoleercel doorbracht.

Onderzoek toont consequent aan dat tijd doorgebracht in eenzaamheid de kans op aanhoudend emotioneel trauma en leed vergroot. Eenzaamheid kan leiden tot hallucinaties, fantasieën en paranoia; het kan angst verhogen, depressie en apathie, evenals problemen met denken, concentreren, herinneren, aandacht schenken en impulsen beheersen. Mensen die in een isoleercel worden geplaatst, hebben meer kans op zelfverminking en vertonen ook chronische woede, woede en prikkelbaarheid. De term 'isolatiesyndroom' is zelfs bedacht om de ernstige en langdurige effecten van eenzaamheid vast te leggen.

Op het eerste gezicht, het vervangen van eenzame opsluiting door andere vormen van disciplinaire maatregelen lijkt alleen maar het leven van gevangenen te verbeteren, altijd moeilijk te verkopen voor het publiek en voor sommige politici. Maar het 23 uur per dag isoleren van gevangenen brengt ook grote gevaren met zich mee voor correctionele medewerkers die moeten omgaan met en omgaan met iemand die nu nog meer kans loopt om zich te gedragen. minder goed in staat zijn om richting te volgen en die de omgeving vervormd waarneemt.

Het gebruik van solitair verergert de problemen die het probeert aan te pakken. En als gevangenen worden vrijgelaten in de gemeenschap, ze brengen alle negatieve gevolgen van deze behandeling met zich mee.

Leven in een gevangenisomgeving

Een op neurowetenschappen gebaseerde benadering zou ook een aantal verbeteringen suggereren in de overbelaste Amerikaanse gevangenissen van vandaag.

Het Prison Ecology Project brengt het snijvlak van massale opsluiting en aantasting van het milieu in kaart. Het meldt dat ten minste 25 procent van de staatsgevangenissen in Californië zijn aangehaald voor grote problemen met watervervuiling. in Colorado, 13 gevangenissen bevinden zich in besmette gebieden die de normen van de Environmental Protection Agency schenden. En in verschillende andere staten zijn ecologische schendingen bekend in overbevolkte gevangenissen.

Overbevolking draagt ​​bij aan tekorten in de neurale mechanismen die nodig zijn voor het beheersen van stress. Geluidsoverlast verhoogt stresshormonen en cardiovasculaire risico's. ecologische toxines, zoals onvoldoende riolering en afvalverwerking, slechte waterkwaliteit, en de aanwezigheid van asbest en lood veroorzaken tekorten en disfuncties in hersenen en gedrag. Deze factoren hebben een negatieve invloed op de hersengebieden die verantwoordelijk zijn voor emoties, cognitie en gedragscontrole en verergeren reeds problematische gedragstendensen.

belangrijk, de effecten worden niet alleen gevoeld door de gevangenen. Het gevangenispersoneel maakt lange dagen in dezelfde omgeving. Correctionele officieren hebben hogere sterftecijfers, stress stoornissen, scheiding, middelenmisbruik en zelfmoord dan werknemers in veel andere beroepen. Zij, samen met gevangenen, worden vergiftigd door een omgeving die op verschillende niveaus giftig is. Hun families en gemeenschappen voelen de gevolgen, te, wanneer deze werknemers naar huis terugkeren met de fysieke en mentale gevolgen van dergelijke gevaarlijke omstandigheden voor de gezondheid.

Neurowetenschappelijke benaderingen van geestelijke gezondheid

Op een willekeurige dag, tot een vijfde van de opgesloten Amerikaanse volwassenen lijdt aan een ernstige psychische aandoening. Persoonlijkheid, humeur, trauma en psychotische stoornissen komen veel voor; stoornissen in het gebruik van middelen zijn wijdverbreid. Deze stoornissen zijn vaak gekoppeld aan impulsiviteit en geweld.

Neurowetenschap kan helpen de huidige "one size fits all"-benadering te vervangen voor de behandeling van de soorten persoonlijkheids- en middelengebruiksstoornissen die zoveel gedetineerden treffen. Deze stoornissen hebben verschillende subtypes, elk met verschillende onderliggende mechanismen die verschillende geschikte behandelingen hebben. Of het nu gaat om het gebruik van psychotherapie of psychofarmacologie, ze allemaal hetzelfde behandelen, kan de symptomen zelfs verergeren en bijdragen aan recidive.

Mijn eigen onderzoek biedt een succesvol voorbeeld van hoe neurowetenschap beoefenaars kan helpen de behandeling te richten op specifieke vaardigheidstekorten die specifiek zijn voor verschillende delinquenten. We ontdekten dat zes weken geautomatiseerde cognitieve training gericht op het helpen van gedetineerden met specifieke cognitief-affectieve disfuncties - zoals aandacht schenken aan verschillende stukjes informatie in hun omgeving of handelen zonder overdreven te reageren op emoties - resulteerde in significante neurale en gedragsveranderingen. Door de behandeling af te stemmen op de onderliggende cognitief-affectieve stoornissen, we waren in staat om de neurale en gedragsproblemen van enkele van de moeilijkst te behandelen delinquenten te veranderen.

evenzo, er zijn aanwijzingen dat strategieën die gericht zijn op empathie bij specifieke typen delinquenten leiden tot blijvende gedragsverandering, zelfs in populaties die als de meest recalcitrante worden beschouwd.

Een meer gepersonaliseerde behandelaanpak is zeer kosteneffectief, zowel in termen van middelengebruik als het effect ervan op recidive. Helaas, het is momenteel niet de norm in de meeste geestelijke gezondheidsprogramma's in de gevangenis of, wat dat betreft, in behandeling buiten het gevangeniswezen.

Met behulp van de solide neurowetenschap die we hebben

Dus, voor nu, Joe, Het spijt me dat we uw gebrek aan criminele bedoelingen niet kunnen "bewijzen" en ik denk niet dat we uw hersenen binnenkort zullen "zappen".

Maar neurowetenschap kan het huidige strafrechtslandschap verbeteren, die wordt geplaagd door raciale, etnische en economische verschillen. Strategieën gebaseerd op robuuste, empirisch neurowetenschappelijk bewijs kan win-winresultaten opleveren voor correctioneel personeel, gedetineerden en de samenleving in het algemeen. Verbetering van de omstandigheden voor al diegenen die aan de binnenkant werken en leven, zal ook de openbare veiligheid verbeteren wanneer gedetineerden worden vrijgelaten.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.