Een ichthyosaurus die voor het eerst werd ontdekt in de jaren zeventig, maar vervolgens werd afgewezen en verzonden naar museumdepots in het hele land, is opnieuw onderzocht en bleek een nieuwe soort te zijn.

1979, na het inspecteren van verschillende ichthyosaurussen uit het VK, paleontoloog dr. Robert Appleby heeft een nieuw type ichthyosaurus aangekondigd, genaamd Protoichthyosaurus. Hij noemde ook twee soorten, P. prostaxalis en P. prosostealis. andere wetenschappers, echter, verwierp de ontdekking van Protoichthyosaurus en suggereerde dat het identiek was aan Ichthyosaurus, een veel voorkomende Britse ichthyosaurus.

Nu een gedetailleerde studie onder leiding van paleontologen Dean Lomax (The University of Manchester) en professor Judy Massare (State University of New York), heeft opnieuw onderzocht en vergeleken Protoichthyosaurus en Ichthyosaurus. Het vond grote verschillen in het aantal botten in de voorvin, of forefin, van beide soorten. Dit fundamentele verschil weerspiegelt waarschijnlijk de manier waarop beide soorten ze gebruikten om te manoeuvreren tijdens het zwemmen. Ook in de schedels werden verschillen gevonden. Maar het was een andere ontdekking over de vinnen die ook de aandacht van het team trok.

Lomax legt uit:"Deze ongebruikelijke forefin-structuur werd oorspronkelijk geïdentificeerd door Robert Appleby in 1979, maar sommige van de historische exemplaren die hij onderzocht waren 'vervalst, " en deze nep was tot nu toe gemist. In sommige gevallen, een geïsoleerde vin van een Ichthyosaurus was toegevoegd aan een Protoichthyosaurus-skelet om het completer te laten lijken, waardoor de echte verschillen werden gemist. Dit was een groot probleem omdat het de vooruitgang van de wetenschap tegenhield. We vonden ook enkele pathologische vinnen, inclusief Ichthyosaurus-vinnen met pathologieën die de Protoichthyosaurus forefin-structuur nabootsen."

Lomax en Massare werkten ook samen met voormalig student Rashmi Mistry (University of Reading), die een ongewone ichthyosaurus had bestudeerd in de collecties van het Cole Museum of Zoology, Universiteit van Lezen, voor haar afstudeerscriptie.

"Tijdens het schrijven van mijn proefschrift in 2016, Ik heb verschillende ichthyosaurussen bestudeerd in de collecties, inclusief een heel klein skelet. Het had een ongewone voorvin die overeenkwam met Protoichthyosaurus, waarvan ik begreep dat het een algemeen niet erkend geslacht was. Echter, toen ik contact opnam met Dean, hij was erg opgewonden. Hij vertelde me dat dit kleine skelet de enige bekende kleine juveniele Protoichthyosaurus is, ’ voegde Rasjmi eraan toe.

Meer dan 20 exemplaren van Protoichthyosaurus werden geïdentificeerd als onderdeel van deze studie. Dit is belangrijk omdat elk exemplaar (met een forefin) dezelfde structuur heeft. De exemplaren zijn uit de Juraperiode, tussen 200 – 190 miljoen jaar oud, en komen uit Somerset, Dorset, Leicestershire, Warwickshire, Nottinghamshire, Engeland, en Glamorgan, Wales.

Tijdens het doorzoeken van collecties, Dean kwam ook een skelet tegen bij de Universiteit van Nottingham. Dit exemplaar is anders dan alle andere bekende voorbeelden van Protoichthyosaurus in de schedel en het opperarmbeen en het is geïdentificeerd als een nieuwe soort, die het team Protoichthyosaurus applebyi heeft genoemd, ter ere van Robert Appleby. Het is momenteel te zien als onderdeel van de tentoonstelling "Dinosaurs of China" in Lakeside Arts, Universiteit van Nottingham.