Er kan 3,95 miljard jaar geleden rudimentair leven op aarde hebben bestaan, een tijd waarin onze jonge planeet werd gebombardeerd door kometen en nauwelijks zuurstof had, aldus onderzoekers woensdag.

Een team presenteerde wat volgens hen het oudst bekende fossiele bewijs is voor leven op de Blauwe Planeet:grafietkorrels, een vorm van koolstof, ingeklemd in oude sedimentaire gesteenten in Labrador, Canada.

De vorige oudste levenssporen werden gemeld in maart, van een site in Quebec geschat tussen 3,8 miljard en 4,3 miljard jaar oud, hoewel een auteur van de nieuwe studie dat datingproces 'zeer controversieel' noemde.

"Dit is het oudste bewijs, " Tsuyoshi Komiya van de Universiteit van Tokyo drong aan op een e-mailuitwisseling met AFP.

"Onze monsters zijn ook de oudste supracrustale gesteenten die op aarde zijn bewaard" - een type vergelijkbaar met de formatie die de Quebec-monsters bevatte.

Fossiel bewijs voor vroege organismen is schaars, en rotsen die overblijven uit die periode zijn vaak slecht bewaard gebleven.

Een belangrijke moeilijkheid voor wetenschappers die op zoek zijn naar het oudste leven op aarde, is te bewijzen dat organische overblijfselen werden geproduceerd door levende organismen in plaats van door geologische processen.

Dit vakgebied is niet alleen gericht op het lokaliseren van het begin van het leven op onze planeet, maar ook om licht te werpen op de mogelijkheid dat er leven heeft bestaan ​​- of nog steeds bestaat - op andere planeten zoals Mars.

Voor de nieuwe studie Komiya en een team bestudeerden grafiet, een vorm van koolstof die wordt gebruikt in potlood, in rotsen bij Saglek Block in Labrador, Canada.

Ze maten de isotopensamenstelling, de handtekening van chemische elementen, en concludeerde dat het grafiet "biogeen" was - wat betekent dat het werd geproduceerd door levende organismen.

De identiteit van de organismen, of hoe ze eruit zagen, blijft een mysterie.

"We gaan andere isotopen analyseren, zoals stikstof, zwavel en ijzer van de organische stof en begeleidende mineralen om de soorten organismen te identificeren, " zei Komiya over de volgende stap.

"In aanvulling, we kunnen de omgeving schatten" waarin de organismen leefden door de chemische samenstelling van het gesteente zelf te analyseren.

Als de bevindingen kloppen, het betekent dat het leven op aarde slechts een geologische seconde greep kreeg na zijn vorming zo'n 4,5 miljard jaar geleden.

Vóór de fossielen van Quebec, die ook werden beschreven in Natuur , de oudste sporen van leven werden gevonden in de ijskap van Groenland en dateren van 3,7 miljard jaar geleden.

© 2017 AFP