Australische plattelandsgemeenschappen hebben te maken met ontberingen tijdens langdurige droogte, en het is over het algemeen passend dat regeringen dan speciale steun verlenen aan getroffen landeigenaren en gemeenschappen.

Echter, sommige politici en commentatoren hebben onlangs beweerd dat dergelijke omstandigheden moeten worden aangepakt door milieuwetten of -beheer te omzeilen - door, bijvoorbeeld, het opnieuw toewijzen van milieuwater om veevoeder te verbouwen of het openen van instandhoudingsreservaten voor het grazen van vee.

Maar het ondermijnen of verzwakken van bestaande praktijken en beleid voor beschermend natuurbeheer zal de effecten van droogte op natuurlijke omgevingen en biodiversiteit verergeren.

Droogtegerelateerde achteruitgang van dieren in het wild

De effecten van zwaar weer op sommige natuurlijke systemen zijn duidelijk en algemeen erkend. Bijvoorbeeld, tijdens perioden van verhoogde zeetemperatuur, koraalverbleking kan een duidelijk signaal zijn van uitgebreide aantasting van het milieu en verlies van biodiversiteit.

Op het land, echter, de effecten van vergelijkbare extreme klimatologische gebeurtenissen op natuurlijke systemen zijn misschien minder duidelijk, ook al is het van vergelijkbare omvang.

Niettemin, het record is duidelijk:droogte leidt tot uitgebreide en ernstige achteruitgang van veel diersoorten.

Vroege waarnemers in Australië meldden de ineenstorting van vogelgemeenschappen ("de struik viel stil") en andere dieren in het wild in uitgestrekte gebieden tijdens de droogte van de Federatie.

Er waren vergelijkbare reacties tijdens de millenniumdroogte.

Niet verrassend, waterrijke omgevingen, en soorten die ervan afhankelijk zijn, kan de dupe worden van de impact. Dat gezegd hebbende, effecten zijn alomtegenwoordig in alle landschappen die aan droogte worden blootgesteld.

Droogte heeft bijgedragen aan het uitsterven van een van de mooiste vogels van Australië, de Paradijspapegaai. Bijvoorbeeld, de herder en zoöloog Charles Barnard merkte op:"Vóór de verschrikkelijke droogte van 1902 was het niet ongewoon om een ​​paar van deze vogels te zien bij het verzamelen... maar sinds dat jaar is er geen enkel exemplaar meer gezien... Drie jaar lang... was er geen nat seizoen, en er groeide heel weinig gras, bijgevolg was er weinig zaad; toen kwam het slechtste jaar, waarin geen gras groeide, zodat de vogels geen leven konden vinden, en ... zijn omgekomen ... ze hebben de weg terug niet gevonden."

Na de lange periode van droogte, inheemse plant- en diersoorten kunnen vele jaren nodig hebben om te herstellen, en sommigen herstellen nooit of keren nooit terug naar hun vroegere bereik.

Bedreigde plant- en diersoorten – met een toch al zwakke houvast op het bestaan ​​– worden vaak het meest getroffen.

Dagen met extreem hoge temperaturen overschrijden ook de thermoregulerende tolerantie van sommige soorten. Dat betekent massale sterfte voor sommige dieren; en grote aantallen zelfs winterharde inheemse bomen kunnen worden gedood door hitte en gebrek aan regen in uitgestrekte gebieden.

Verder, waterbronnen kunnen uit een groot deel van het landschap verdwijnen. Organismen die afhankelijk zijn van overstromingen zijn nu kwetsbaarder, gezien het feit dat overmatige toewijzing van water uit rivieren de uitdroging van wetlands heeft doen toenemen.

Droogte is niet nieuw in Australië, maar de spanningen zijn nu groter

Natuurlijk, droogte is al lang een terugkerend kenmerk van Australië. Inderdaad, veel Australische planten en dieren behoren tot de meest aan de droogte aangepaste en veerkrachtige ter wereld. Maar de gevolgen van droogte voor dieren in het wild zullen nu waarschijnlijk van ongekende ernst en duur zijn, om verschillende redenen:

1. met de wereldwijde klimaatverandering, droogtes zullen ernstiger en frequenter zijn. In de kortere periode tussen droogteperiodes is er minder kans voor dieren om te herstellen
2. wilde katten en geïntroduceerde vossen komen nu voor in het grootste deel van Australië. In periodes van droogte, deze jagen effectiever omdat droogte de bodemlaagvegetatie vermindert waar veel inheemse prooisoorten op vertrouwen voor beschutting. Katten en vossen verzamelen zich ook en jagen efficiënter terwijl dieren in het wild zich clusteren rond de weinige waterbronnen die nog over zijn
3. voorafgaand aan de Europese vestiging, de vermindering van de vegetatie tijdens droogte zou gepaard zijn gegaan met natuurlijke feedbacklussen, met name vermindering van de dichtheid van inheemse herbivoren. Nutsvoorzieningen, vee wordt vaak gehouden in door droogte getroffen gebieden, met aanvullende voeding, maar ze grazen ook op de weinige inheemse vegetatie die overblijft. Nutsvoorzieningen, dieren in het wild moeten concurreren met wilde geiten, kamelen en konijnen voor de laatste overblijfselen van vegetatie
4. Door de inheemse vegetatie in een groot deel van de oostelijke landerijen op te ruimen, zal het nu veel moeilijker zijn voor soorten die tijdens droogte uit sommige gebieden zijn verdwenen om hun vroegere verblijfplaats na droogte opnieuw te koloniseren. De habitatconnectiviteit is verloren gegaan
5. veel diersoorten konden voorheen droogte doorstaan ​​door een residu van hun populatie in kleine toevluchtsoorden te houden, waar nutriënten of vocht aanwezig waren in een anders vijandig landschap. Nutsvoorzieningen, vee, wilde herbivoren en roofdieren komen ook samen in deze gebieden, waardoor ze minder effectief zijn als inheemse natuurreservaten
6. in ten minste bos- en boshabitats, droogte kan een wisselwerking hebben met andere factoren. Opmerkelijk, droogte vergroot de kans op hevige en omvangrijke bosbranden die langdurige schade kunnen toebrengen aan dieren in het wild en omgevingen.

Het is hier niet onze bedoeling om de behoeften of het lot van plattelandsgemeenschappen die door droogte worden getroffen, te bagatelliseren.

Liever, we proberen de aandacht te vestigen op het andere leven dat worstelt in dat landschap. Australië zou moeten versterken, niet verminderen, instandhoudingsinspanningen tijdens droogteperiodes. Als we dat niet doen, we zullen onherstelbare verliezen lijden voor onze natuur.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.