Plate tectonics is een geologische theorie die het fenomeen van continentale drift verklaart. Volgens de theorie bestaat de aardkorst uit continentale en oceanische platen, die over het oppervlak van de planeet bewegen, elkaar ontmoeten bij plaatgrenzen. Platentektoniek veroorzaakt vulkanische activiteit, bergvorming, vorming van geulen in de oceaan en aardbevingen.

Continentale drift

De theorie van continentale drift werd voor het eerst voorgesteld door Alfred Wegener in 1915. Al heel lang werd opgemerkt dat continentale kustlijnen leken te passen als gigantische puzzelstukken, met name de westkust van Afrika en de oostkust van Zuid-Amerika. Wegener veronderstelde dat een supercontinent, genaamd Pangaea, 200 miljoen jaar geleden bestond; dit supercontinent brak vervolgens uit in verschillende continentale stukken. Sinds Wegener's hypothese zijn substantiële fossiele en geologische gegevens verzameld om de continentale drift-theorie te valideren.

Lithosfeer en asthenosfeer

Continentale drift wordt verklaard door de activiteit van tektonische platen. Volgens de theorie van de platentektoniek wordt de lithosfeer van de aarde, die bestaat uit de aardkorst en een deel van de bovenste mantel, opgebroken in platen die onafhankelijk bovenop de meer vloeibare asthenosfeer drijven. Er zijn acht hoofdplaten en veel kleine platen, die ten opzichte van elkaar bewegen bij plaatgrenzen. Plaatgrenzen worden gedefinieerd als convergent of botsen, divergeren of transformeren.

Platen en plaatgrenzen

Tectonische platen worden verdeeld in continentale platen en oceanische platen. Bij convergente grenzen vindt subductie plaats wanneer de ene plaat onder een andere schuift, waarbij het plaatmateriaal in de mantel wordt gerecycled. Bij convergente oceanische platen treedt subductie altijd op. Oceaanplaten worden ook altijd onder continentale platen afgezet, produceren vaak zones met vulkanische activiteit en aardbevingsfouten, zoals langs de westkust van de Verenigde Staten. Met botsende continentale platen mag geen van beide worden onderworpen aan subductie, wat resulteert in een stijgende continentale korst en de bouw van bergen en plateaus. De Himalaya's zijn een voorbeeld van bergen die worden geproduceerd door de convergentie of continentale platen.

Zeebodemverspreiding

Naarmate de lithosfeer wordt gerecycled door plaat-subductie, wordt extra korst gecreëerd op uiteenlopende plaatgrenzen. De meeste divergente grenzen treden op tussen oceanische platen, met de grootste hoeveelheid korstvorming die optreedt op mid-oceanische ruggen. Bij deze grenzen, als de platen van elkaar weg bewegen, resulteert vulkanische activiteit in gesmolten magma dat uit de mantel oprijst om de open ruimte te vullen. Activiteit kan worden uitgesproken op enkele uiteenlopende grenzen, resulterend in vulkanische eilanden, zoals de Hawaiiaanse eilanden en andere vulkanische eilanden in de Stille Oceaan.