Genetici hebben nu stevig vastgesteld dat ongeveer twee procent van het DNA van alle levende niet-Afrikaanse mensen afkomstig is van onze Neanderthaler neven.

Het is moeilijk voor te stellen waarom onze vroege voorouders met hen zouden hebben gepaard. Neanderthalers waren toch een andere soort voor ons, en de gedachte eraan lijkt ons vandaag de dag onsmakelijk.

Achteraf is natuurlijk iets prachtigs, en gewapend met zo weinig feiten over de omstandigheden rond dit interspecies-gedoe, we moeten niet te snel oordelen.

Nog altijd, wetenschappers leren nu veel over hoe actief dit Neanderthaler-DNA in ons lichaam is en de rol die het zou kunnen spelen bij het bepalen van hoe we eruitzien en hoe we ons gedragen, evenals onze gevoeligheid voor bepaalde ziekten.

Een van de allereerste kenmerken waarvan werd gesuggereerd dat het een Neanderthaler-oorsprong had, was rood haar. Een reeks Neanderthaler-genen die verantwoordelijk zijn voor zowel lichte haar- als huidskleur, werd meer dan tien jaar geleden door genetici geïdentificeerd en gekoppeld aan de overleving van de mens op hoge breedtegraad, licht arm, regio's zoals Europa.

Omdat de Neanderthalers al honderdduizenden jaren in Europa leefden, de redenering was dat natuurlijke selectie hen een lichte huids- en haarkleur gaf, wat hielp om ziekten zoals rachitis te voorkomen.

Maar zoals zo vaak het geval is in de wetenschap, de situatie is veel gecompliceerder dan de meesten van ons hadden gedacht. Rood haar is helemaal niet geërfd van Neanderthalers. Nu blijkt dat ze het gen er niet eens voor droegen!

Rood haar is een uniek menselijk kenmerk, volgens een nieuwe studie van Michael Danneman en Janet Kelso van het Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology en gepubliceerd in The The American Journal of Human Genetics .

Het is opvallend en paradoxaal dat de helft van alle Neanderthaler-genen in ons genoom een ​​rol spelen bij het bepalen van huid- en haarkleur. Toch laat dit nieuwe onderzoek ons ​​zien dat Neanderthaler-genen niet meer invloed hebben op deze kenmerken dan de unieke menselijke genen die we ervoor dragen.

Wat betekent dit allemaal? We zullen, overuren, tienduizenden jaren in feite, natuurlijke selectie heeft gezorgd voor een fijne balans tussen Neanderthaler en menselijke genen voor deze kenmerken. We zouden kunnen denken dat mensen met een lichte huid en haar tegenwoordig de beste stukjes van beide genomen hebben voor deze eigenschappen.

Sommige van de andere huidskleurgenen die van Neanderthalers zijn geërfd, omvatten een genen die verband houdt met zowel het gemak waarmee mensen bruin worden als de incidentie van zonnebrand bij kinderen.

Een andere verrassing voor mij in deze nieuwe studie was de rol die Neanderthaler-genen spelen in menselijke slaappatronen, zoals bepaald door de circadiane ritmes van het lichaam. De natuurlijke cycli van dag en nacht, en hun lengte, die enorm variëren met de breedtegraad en het seizoen, zijn sterke invloeden op onze circadiane ritmes.

Danneman en Kelso zochten naar een verband tussen breedtegraad en de prevalentie van een Neanderthaler vorm van een gen ( ASB1 ) die een rol speelt bij het bepalen of je een 'avondmens' bent, en wordt in verband gebracht met de noodzaak om overdag te dutten en met narcolepsie.

Het blijkt dat niet-Afrikaanse populaties die ver van de evenaar wonen tegenwoordig inderdaad een hogere prevalentie van ASB1 dan de mensen die er dichtbij wonen.

Menselijke circadiane ritmes zijn medisch belangrijk vanwege de bekende 24-uurs variatie in bloedglucosespiegels, insuline en leptine, die onze eetlust beheerst. Klokvariabiliteit ondersteunt korte slaapepisodes, slaapgebrek en slaap van slechte kwaliteit, die allemaal in verband zijn gebracht met diabetes, metaboolsyndroom, verhoogde eetlust, en zelfs obesitas.

Sommige van de andere nieuw ontdekte Neanderthaler-genen in het menselijk genoom zijn gekoppeld aan de lichaamslengte bij volwassenen en de gestalte die kinderen op 10-jarige leeftijd bereiken, hartslag, en de verdeling van vet in de benen.

Andere Neanderthaler-genen helpen blijkbaar onze stemming te bepalen, zoals beïnvloed door onze blootstelling aan zonlicht, of zelfs of we varkensvlees willen eten of niet.

Het is niet langer zo nieuw dat onze voorouders gekruist zijn met archaïsche mensen zoals de Neanderthalers. Geen flauwe grappen meer van mij over 'shagging the ancestors'!

Hun beslissing om te paren met de Neanderthalers, wat de reden ook is, blijft na tienduizenden jaren weerklinken. Neanderthaler-genen spelen tegenwoordig een zeer reële rol bij het beïnvloeden van hoe we eruitzien, voelen en gedragen, waaronder zelfs enkele veel voorkomende ziekten die vaak verband houden met een westerse levensstijl en dieet.

Dit alles bevestigt eens te meer hoe opmerkelijk en verrassend onze evolutionaire geschiedenis als soort werkelijk is. En het maakt het zeer reële belang van onze evolutie duidelijk voor een goed begrip van veel van de uitdagingen waarmee de mensheid tegenwoordig wereldwijd wordt geconfronteerd.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.