Toen Alfred Brownell aankwam in een afgelegen dorp in Liberia, het omringende tropische regenwoud was met bulldozers met de grond gelijk gemaakt. Begraafplaatsen werden ontworteld, religieuze heiligdommen werden geschonden en een stroom waarvan mensen afhankelijk waren voor water was vervuild.

Brownel, een milieuadvocaat en activist, wijt de verwoesting aan het palmoliebedrijf Golden Veroleum Liberia. Het bedrijf had in 2010 groen licht gekregen van de regering om in het land uit te breiden en stond op het punt meer dan 800 vierkante mijl (2,8 km²) te draaien. 000 vierkante kilometer) weelderig bos in palmolieplantages.

Brownell ontving maandag de Goldman Environmental Prize voor het aan de kaak stellen van vermeend misbruik door het bedrijf en het helpen voorkomen dat het ongeveer 20 vierkante mijl (ongeveer 50 vierkante kilometer) bos herbergt waar olifanten leven, dwergnijlpaarden en chimpansees.

Hij zei dat hij in 2016 het land moest ontvluchten nadat de regering had gedreigd hem te arresteren voor zijn activisme.

"Het was totale vernietiging, " zei Brownel, nu een visiting scholar aan de Northeastern University's School of Law in Boston.

"Het was gewoon niet dat ze het bos aan het vernietigen waren, het vernietigen van leefgebied voor soorten en alles, " zei hij. "Ze hadden ook een systeem waarbij ze werkten met de lokale overheidsfunctionarissen die dreigden, de gemeenschappen lastig te vallen en te intimideren."

Een woordvoerder van het bedrijf, Randall Kaybee, erkend in een verklaring dat "er fouten zijn gemaakt in het volgen van zijn eigen operationele procedures, wat resulteert in grieven onder sommige gemeenschappen en in de onopzettelijke ontruiming van enkele bosgebieden met een hoge koolstofvoorraad." Hij zei dat er maatregelen zijn genomen om deze problemen aan te pakken.

Gregory Coleman, die nu aan het hoofd staat van Bureau of Concessions onder de huidige regering van Liberia, de autoriteiten werken eraan om problemen uit het verleden, zoals die met Golden Veroleum zijn ontstaan, te voorkomen.

"Een groen Liberia is het uiteindelijke doel van deze regering en we zijn overeengekomen om alle uitbreidingen stop te zetten totdat we alle vereisten kunnen afstemmen op internationale best practices, " hij voegde toe.

Voor zijn werk bij het redden van bosgronden, Brownell won samen met vijf anderen de Goldman-prijs voor milieuactivisme aan de basis. De prijs werd in 1989 in het leven geroepen door wijlen San Francisco filantropen Richard en Rhoda Goldman. De winnaars worden gekozen uit nominaties van milieuorganisaties en anderen. De prijs omvat een $ 200, 000 onderscheiding.

De andere winnaars zijn:

— Linda Garcia uit Vancouver, Washington, die lokale gemeenschappen bijeenriep om de bouw van de grootste olieterminal van Noord-Amerika met succes te voorkomen.

— Ana Colovic Lesoska uit Noord-Macedonië, wiens zevenjarige campagne hielp om de bouw van hydro-elektrische projecten te stoppen in het grootste nationale park van het land en de thuisbasis van de bedreigde Balkanlynx.

— Bayarjargal Agvaantseren van Mongolië, die de strijd leidde om de 2 te creëren, 800 vierkante mijl (7, 300 vierkante kilometer) Tost Tosonbumba Natuurreservaat. Het is het enige federale reservaat van het land voor het behoud van sneeuwluipaarden.

— Jacqueline Evans van de Cook Eilanden, wiens werk leidde tot het behoud en duurzaam beheer van alle 763, 000 vierkante mijl (1,98 miljoen vierkante kilometer) van het oceaangebied van de Cook Eilanden en het creëren van 15 beschermde mariene gebieden.

— Alberto Curamil uit Chili, een gevangengenomen inheemse activist die had geprotesteerd tegen verschillende waterkrachtprojecten in het land. Zijn inspanningen werden gecrediteerd met het stopzetten van twee projecten en het beschermen van een kritiek ecosysteem rond de rivier de Cautin.

Ondanks de campagne van Brownell, De ontwikkeling van palmolie blijft een bedreiging in Liberia, aangezien vooral Zuidoost-Aziatische bedrijven hun activiteiten buiten Maleisië en Indonesië uitbreiden naar West-Afrika.

Gouden Veroleum, een van de grootste palmoliebedrijven van het land, heeft nog steeds de concessie die het in 2010 met de regering heeft ondertekend om 800 vierkante mijl (2, 000 vierkante kilometer). Kaybee zei dat het bedrijf er zeker van is dat het in staat zal zijn om "een aanzienlijk deel" van het land in zijn concessie te ontwikkelen en tegelijkertijd de bossen te behouden.

Voorstanders zeggen dat Brownell veel lof verdient voor het dwingen van palmoliebedrijven om de manier waarop ze zaken doen in Liberia te veranderen.

"Hij heeft de oliepalmbedrijven gedwongen om robuuste inspanningen te leveren. Hij heeft de mentaliteit van palmoliebedrijven die in Liberia actief zijn voor altijd veranderd, " zei Francis Colee, hoofd programmering voor de niet-gouvernementele organisatie Green Advocates International die Brownell heeft opgericht. "Overal, de oliepalmbedrijven proberen nu hun internationale verplichtingen of ontbossingsregels na te komen."

© 2019 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.