Jarenlang hielp Huang Sheng-yi de Taiwanese verslaving aan de betelnoot voeden, het planten van duizenden bomen op zijn bergachtige boerderij.

Vandaag heeft hij de meeste van hen geveld, gestimuleerd door de overheid om iets anders te verbouwen, als onderdeel van zijn streven om de beschikbaarheid van de moer te verminderen, wat een stimulerend middel is en ook een bekend carcinogeen dat verband houdt met mondkanker.

Maar de groene noot, die vaak is gewikkeld in een betelblad besmeerd met gebluste limoen om het stimulerende effect te versterken, is nog steeds alomtegenwoordig verkrijgbaar bij kiosken langs de weg over het hele eiland en wordt dagelijks door miljoenen gekauwd.

De kans dat een betelnootgebruiker mondkanker krijgt, is 28 keer de gemiddelde persoon, volgens het ministerie van Volksgezondheid.

"Alleen de gezondheidsrisico's promoten is niet genoeg. Betelnoot kauwen is te diep geworteld in de samenleving, " zegt Chuang Li-chen, projectmanager bij Sunshine Social Welfare Foundation, een NGO die revalidatiediensten aanbiedt voor overlevenden van mondkanker.

Sinds een studie uit 2003 bevestigde dat betelnoot kankerverwekkend is, is de populariteit geleidelijk afgenomen, hoewel ongeveer twee miljoen mensen nog steeds op de noot kauwen, volgens cijfers van de overheid.

De noot, die de tanden van gebruikers bloedrood kleurt, blijft populair onder de arbeidersklasse, vooral mannen, die vertrouwen op de stimulerende eigenschappen om beter te kunnen omgaan met lange uren van handenarbeid.

Verslavend en dodelijk

De regering probeert de beschikbare hoeveelheid betelnoot te verminderen als onderdeel van haar plan om het probleem aan te pakken. Het subsidieert boeren maar liefst Tw $ 250, 000 ($8, 315) per hectare als ze overstappen op andere gewassen.

Huang verbouwt nu camelia uit oliezaad, die een eetbaar extract produceert dat vaak wordt vergeleken met olijfolie op zijn boerderij in de stad Lugu in het centrale graafschap Nantou.

Echter, de 57-jarige zegt dat velen nog steeds aarzelen om de sprong te wagen.

Het zal meer dan twee jaar duren voordat hij de oliezaadcamelia kan oogsten, hij zegt, en hij kan alleen overeind blijven omdat hij een ander theebedrijf heeft.

"Boeren zijn terughoudend omdat het beheren van een nieuwe oogst veel moeilijker is, ', zei hij tegen AFP.

"Er moet nog meer begeleiding en stimulansen zijn om echt een verschil te maken."

Autoriteiten geven toe dat het programma sinds de start in 2014 nog geen significante deuk heeft gemaakt.

Van de 42, 940 hectare betelplantages op het eiland, slechts 435 zijn onder het initiatief van gewassen veranderd, hoewel er misschien meer zijn gedaan zonder overheidssteun.

Maar Su Mao-hsiang, adjunct-directeur van Taiwan's landbouw- en voedselagentschap zegt dat het aantal aanvragen dit jaar is gestegen door de steun van de overheid.

"We hopen dat meer boeren kunnen deelnemen aan de omschakeling, ', zei hij tegen AFP.

Betelnoot maakt al duizenden jaren deel uit van de inheemse cultuur van Taiwan, gebruikt bij ceremonies en rituelen.

Op het hoogtepunt van zijn populariteit stond het bekend als 'groen goud' omdat het zo'n lucratief gewas was - de tweede alleen voor rijst in waarde - en velen waren ervan afhankelijk geworden voor hun levensonderhoud.

Its skinny palms still pervade parts of the rural landscape and flashing signs at roadside kiosks flag down drivers, although they are lower key than in the past.

Young women in skimpy outfits—known as "betel nut beauties"—often used to staff the stands are less common now after the government crackdown.

Causes oral cancer

Despite the various measures to curb production and use, campaigners say there is still too little awareness of the damage betel nut can cause.

Former addict Chen Yung-an wishes he had believed his doctor when told he had early signs of oral cancer two decades ago.

"I didn't think it was possible. Other people chewed it for years and nothing happened to them, " said Chen, now 53, who had a tumour removed three years ago, taking out a chunk of his right jaw.

Chen went through 200 a day at the peak of his habit, saying it served as a social lubricant among co-workers.

"In the rural areas betel nut is like fruit. We didn't have the concept that it was bad for us, " he told AFP.

"It felt uncomfortable whenever my mouth wasn't moving. While driving back I would buy Tw$200 to eat on the car."

"My mouth would only rest when I was sleeping, " hij legde uit.

Today he is limited to eating soft and bite-sized foods to avoid choking and has not worked since the disfiguring surgery.

"Of course it's hard to find a job now. I would have to face the looks people give me, " he told AFP.

The disease can take 10 to 20 years to develop, which means many people do not seek treatment until it is too late, said Chuang.

Only about half of the population is aware of the fact that the betel nut directly induces cancer, even without any other additives, she adds.

"We've let the betel nut industry develop for decades. We can't just ignore the livelihoods of these growers and vendors, " said Chuang.

It needs more coordination between education, agricultural and economic departments, she says.

"We need a comprehensive approach to effectively tackle this problem at its roots."

© 2017 AFP