Een nieuwe studie onder leiding van de Universiteit van Kent heeft aanwijzingen gevonden dat menselijke voorouders zo recent als twee miljoen jaar geleden mogelijk regelmatig in bomen hebben geklommen.

Lopen op twee benen is al lang een bepalend kenmerk om moderne mensen te onderscheiden, evenals uitgestorven soorten in onze afstamming (ook bekend als mensachtigen), van onze naaste levende aapverwanten:chimpansees, gorilla's en orang-oetans. Dit nieuwe onderzoek, gebaseerd op analyse van fossiele beenbotten, levert bewijs dat een mensachtige (vermoedelijk Paranthropus robustus of vroege Homo) regelmatig sterk gebogen heupgewrichten aannam; een houding die bij andere niet-menselijke apen wordt geassocieerd met het klimmen in bomen.

Deze bevindingen kwamen van het analyseren en vergelijken van de interne botstructuren van twee fossiele beenbotten uit Zuid-Afrika, meer dan 60 jaar geleden ontdekt en vermoedelijk tussen 1 en 3 miljoen jaar geleden geleefd. Voor beide fossielen geldt de uitwendige vorm van de botten leek erg op elkaar en vertoonde een meer mensachtig dan aapachtig heupgewricht, wat suggereert dat ze allebei op twee benen liepen. De onderzoekers onderzochten de interne botstructuur omdat deze tijdens het leven remodelleert op basis van hoe individuen hun ledematen gebruiken. Onverwacht, toen het team de binnenkant van de bolvormige kop van het dijbeen analyseerde, het toonde aan dat ze hun heupgewrichten op verschillende manieren belastten.

Het onderzoeksproject werd geleid door Dr. Leoni Georgiou, Dr. Matthew Skinner en professor Tracy Kivell aan de School of Anthropology and Conservation van de Universiteit van Kent, en omvatte een groot internationaal team van biomechanische ingenieurs en paleontologen. Deze resultaten tonen aan dat nieuwe informatie over de menselijke evolutie verborgen kan zijn in fossiele botten die ons begrip van wanneer, waar en hoe we de mensen zijn geworden die we nu zijn.

Dr. Georgiou zei:"Het is heel opwindend om het werkelijke gedrag te kunnen reconstrueren van deze individuen die miljoenen jaren geleden leefden en elke keer dat we een nieuw fossiel CT-scannen, is het een kans om iets nieuws te leren over onze evolutionaire geschiedenis."

Dr. Skinner zei:"Het was een uitdaging om debatten op te lossen over de mate waarin klimmen in ons verleden een belangrijk gedrag bleef. Het bewijs was schaars, controversieel en niet algemeen aanvaard, en zoals we in deze studie hebben aangetoond, kan de uitwendige vorm van botten misleidend zijn. Verdere analyse van de interne structuur van andere botten van het skelet kan opwindende bevindingen onthullen over de evolutie van ander belangrijk menselijk gedrag, zoals het maken van stenen werktuigen en het gebruik van werktuigen. Ons onderzoeksteam breidt ons werk nu uit om te kijken naar handen, voeten, knieën, schouders en ruggengraat."