Uitzonderlijk bewaarde trilobietfossielen uit China, die teruggaat tot meer dan 500 miljoen jaar geleden, hebben nieuwe inzichten onthuld in het spijsverteringsstelsel van het uitgestorven zeedier. Vandaag gepubliceerd in het tijdschrift PLOS EEN , de nieuwe studie toont aan dat ten minste twee trilobietensoorten 20 miljoen jaar eerder een maagstructuur ontwikkelden dan eerder werd gedacht.

"Trilobieten zijn een van de eerste soorten dieren die in grote aantallen in het fossielenarchief voorkomen, " zei hoofdauteur Melanie Hopkins, een assistent-conservator in de afdeling paleontologie van het American Museum of Natural History. "Hun exoskeletten waren zwaar in mineralen, en dus zijn ze heel goed bewaard gebleven. Maar zoals alle fossielen, het is zeer zeldzaam om het behoud van zachte weefsels zoals organen of aanhangsels in trilobieten te zien, en daarom, onze kennis van het spijsverteringsstelsel van trilobieten is afkomstig van een klein aantal exemplaren. Het nieuwe materiaal in deze studie vergroot echt ons begrip."

Trilobieten zijn een groep uitgestorven mariene geleedpotigen - in de verte verwant aan de degenkrab - die bijna 300 miljoen jaar leefde. Ze waren zeer divers, met ongeveer 20, 000 soorten, en hun fossiele exoskeletten zijn over de hele wereld te vinden. De meeste van de 270 exemplaren die in de nieuwe studie werden geanalyseerd, werden verzameld in een steengroeve in het zuiden van Kunming, China, tijdens een opgraving onder leiding van Hopkins' co-auteur, Zhifei Zhang, van de Northwest University in Xi'an.

Eerder onderzoek suggereert dat er twee lichaamsplannen bestonden voor het spijsverteringsstelsel van trilobieten:een buis die door het lichaam van de trilobiet loopt met laterale spijsverteringsklieren die zouden hebben geholpen bij het verwerken van het voedsel; of een uitgezette maag, een "gewas" genoemd, leidt naar een eenvoudige buis zonder laterale klieren. Tot nu, alleen het eerste type was gemeld van de oudste trilobieten. Op basis hiervan, onderzoekers hadden voorgesteld dat de evolutie van het gewas later in de evolutionaire geschiedenis van trilobieten kwam en een duidelijk type spijsverteringsstelsel vertegenwoordigde.

De Chinese trilobietfossielen, ongeveer 20 procent daarvan heeft behoud van zacht weefsel, zijn gedateerd in het vroege Cambrium, ongeveer 514 miljoen jaar geleden. In tegenstelling tot de eerder voorgestelde carrosserieplannen, de onderzoekers identificeerden gewassen in twee verschillende soorten binnen dit materiaal. In aanvulling, ze vonden een enkel exemplaar met zowel een krop als spijsverteringsklieren - wat suggereert dat de evolutie van het spijsverteringsstelsel van trilobieten complexer is dan oorspronkelijk werd voorgesteld.

De studie ondersteunt een eerdere aankondiging van een afzonderlijk onderzoeksteam, die bewijs vond voor de ongebruikelijke paring van krop en klier in een enkel juveniel trilobietexemplaar uit Zweden uit het late Cambrium. Maar het Chinese materiaal presenteert het oudste voorbeeld van dit complexe spijsverteringsstelsel in een volwassen trilobiet, twijfels wegnemen dat de dubbele structuren misschien wel deel uitmaken van de vroege ontwikkeling van het dier.

"Dit is een zeer rigoureuze studie op basis van meerdere exemplaren, en het laat zien dat we op een andere manier over dit aspect van trilobietbiologie en evolutie moeten gaan denken, ' zei Hopkins.