De bekendste sauropod-dinosaurussen waren enorme plantenetende wezens, wiens hersenstructuren duidelijk verschilden van die van hun evolutionaire voorgangers, want de vroegste vertegenwoordigers van de groep waren klein, lenige carnivoren.

De sauropod-groep dinosauriërs omvatte de grootste dieren die ooit op aarde hebben gelopen - tot 40 meter lang en met een gewicht van wel 90 ton. Evolutionair gesproken, ze waren duidelijk zeer succesvol, waardoor een diverse en wijdverspreide reeks plantenetende soorten ontstaat. Deze vormen werden gekenmerkt door een klein hoofd, een lange en zeer flexibele nek waardoor ze - net als moderne giraffen - de toppen van de hoogste bomen konden grazen, en een enorm lichaam dat volwassen exemplaren onkwetsbaar maakte voor roofdieren. De sauropoden overleefden meer dan 100 miljoen jaar voordat ze bezweken aan de meteoriet die de dinosauriërs aan het einde van het Krijt uitroeide.

Echter, de vroege vertegenwoordigers van het geslacht dat tot deze logge reuzen leidde, waren opvallend verschillend in vorm en gewoonten. Als begin, het waren carnivoren – zoals Saturnalia tupiniquim, een vroege sauropod-dinosaurus die ongeveer even groot was als een moderne wolf. Recent werk van LMU-onderzoekers in samenwerking met collega's in Brazilië bevestigt dit scenario nu en voegt nieuwe details toe aan het verhaal. Het meeste bewijs voor de vroege leden van de Sauropodomorpha komt van hun type gebit. Nu paleontologen Mario Bronzati en Oliver Rauhut, die zijn gevestigd bij LMU en de Bayerische Staatscollectie voor paleontologie en geologie in München, hebben computertomografie (CT) gebruikt om fossiele schedelbeenderen te analyseren die zijn toegewezen aan S. tupiniquim. Dankzij de afbeeldingen met hoge resolutie van de schedelbeenderen die door deze techniek werden geleverd, konden ze de algemene oppervlaktemorfologie van de hersenen afleiden. De resultaten suggereren dat ondanks het feit dat ze zowel vlees als planten kunnen consumeren, S. tupiniquim zou een puur roofzuchtige levensstijl hebben gevolgd. De nieuwe bevindingen verschijnen in Wetenschappelijke rapporten .

Het fossiele materiaal dat in het onderzoek werd gebruikt, werd meer dan 20 jaar geleden in Brazilië ontdekt. Het komt uit een geologische formatie die dateert uit het Trias, en is ongeveer 230 miljoen jaar oud. Volgens de auteurs van de studie, dit zijn de oudste dinosaurusbotten die met succes opnieuw zijn samengesteld met behulp van computertomografie met een voldoende hoge resolutie om de reconstructie van de grove anatomie van de hersenen mogelijk te maken.

De evolutie van de zogenaamde Sauropodomorpha, waarvan Saturnalia tupiniquim een ​​vroege vertegenwoordiger is, en de Sauropoda sensu stricto, wordt gekenmerkt door een duidelijke neiging tot extensie van het nekgebied, wat gepaard gaat met een afname van de schedel – met een overeenkomstige afname van het volume van de hersenen – ten opzichte van het skelet als geheel. Saturnalia tupiniquim staat aan het begin van dit proces. Maar de nieuwe studie onthult dat, in tegenstelling tot het geval bij de echte sauropoden, een specifiek gebied in het cerebellum, die de twee lobben omvat die bekend staan ​​​​als de flocculus en paraflocculus, is vooral prominent aanwezig in de hersenen van S. tupiniquim. Van deze structuren is bekend dat ze een belangrijke rol spelen bij het beheersen van willekeurige bewegingen van hoofd en nek, en zijn betrokken bij het reguleren van het oculomotorische systeem, die het gezichtsveld van het dier stabiliseert.

Bronsati, Rauhut en hun co-auteurs beweren daarom dat deze kenmerken S. tupiniquim in staat hebben gesteld een roofzuchtige levensstijl aan te nemen. Hun bevindingen suggereren sterk dat, in tegenstelling tot de echte sauropoden, het had een tweevoetige gang. Bovendien, het was wendbaar genoeg om te jagen, grijp en dood zijn prooi - dankzij zijn afgeleide vermogen om bewegende objecten met zijn ogen te volgen en om snelle bewegingen van zijn hoofd en nek op een gecoördineerde en nauwkeurige manier uit te voeren. Met behulp van op CT gebaseerde reconstructie van de oppervlakte-anatomie van de hersenen, de onderzoekers hopen nu andere stadia in de evolutie van de sauropodomorphs te volgen.