Een nieuwe soort uitgestorven zeemonster uit het vroege Jura is geïdentificeerd door een team van Duitse en Zweedse onderzoekers. De gefossiliseerde botten werden gevonden in een kleiput in de buurt van de stad Bielefeld in Duitsland. De bevindingen zullen worden gepubliceerd in het tijdschrift Alcheringa.

De gefossiliseerde botten van een plesiosaurus, een uitgestorven zeereptiel met lange nek uit het tijdperk van dinosaurussen, zijn geïdentificeerd door paleontologen van het Naturkunde-Museum Bielefeld in Duitsland en de Universiteit van Uppsala in Zweden. De overblijfselen zijn ongeveer 190 miljoen jaar oud en werden begin jaren tachtig opgegraven.

De nieuwe vondst kreeg de naam Arminisaurus schuberti, naar de oude Germaanse stamhoofd Arminius, die de Romeinse legioenen versloeg in het Teutoburgerwoud bij Bielefeld in 9 na Christus, en Siegfried Schubert, de amateur-paleontoloog die het exemplaar veilig stelde voor wetenschappelijke studie.

Een ander uitgestorven zeereptiel uit Duitsland werd vorige maand door hetzelfde onderzoeksteam genoemd.

"Plesiosauriërs behoorden tot de meest succesvolle mariene roofdieren uit het tijdperk van de dinosauriërs. Sommige, zoals het beroemde Liopleurodon, waren kolossale roofdieren tot 15 meter lang. Ze waren het equivalent van witte haaien en orka's in de oceanen van vandaag", zei Sven Sachs, een onderzoeker bij het Naturkunde-Museum Bielefeld en auteur van de studie.

Ter vergelijking, Arminisaurus was klein, slechts ongeveer 3-4 meter lang, en waarschijnlijk op vis gejaagd, inktvis en andere kleine prooien in de oude zeeën die Duitsland tijdens de Jura-periode bedekten.

De bewaarde botten van Arminisaurus werden door mijnbouwmachines gebroken, maar er werd genoeg teruggevonden om het dier te classificeren als een vroege verwant van latere Jurassic plesiosaurus superpredatoren bekend als pliosaurids. Ongeveer 40 procent van het skelet werd teruggevonden, inclusief delen van de schedel, wervels en ledematen.

"Arminisaurus is belangrijk omdat het dateert uit een tijdsbestek vroeg in het Jura, waarin we maar heel weinig identificeerbare plesiosaurusfossielen hebben", zei Benjamin Kear, Curator van de paleontologie van gewervelde dieren in het Museum of Evolution aan de Universiteit van Uppsala, en auteur van de studie. "Slechts twee andere plesiosaurusfossielen zijn ooit genoemd naar dit mysterieuze interval in de plesiosaurische evolutie, waardoor Arminisaurus een zeer belangrijke nieuwe toevoeging is voor het wereldwijde record van de groep".

De studie toonde ook aan dat Arminisaurus kenmerken deelde met plesiosaurussen die 50 miljoen jaar later leefden, tijdens het Krijt. Deze informatie zal helpen de straling van deze bizarre mariene reptielen te ontrafelen, en licht werpen op de vroege diversiteit van de gigantische pliosaurids.

Het artikel dat Arminisaurus beschrijft, wordt gepubliceerd in een binnenkort te verschijnen speciale uitgave van het tijdschrift Australasian paleontology Alcheringa , waarin enkele van de nieuwste onderzoeken naar oude mariene reptielen worden getoond. Het skelet zal als middelpunt worden tentoongesteld in het Naturkunde-Museum Bielefeld in Bielefeld, Duitsland.