De bebrilde man met twee pennen in zijn borstzak en een zwarte kalotje bovenop grijs haar wijst naar zijn computerscherm en legt een episch project uit dat generaties overspant.

Gabriël Birnbaum, 66, is een senior onderzoeker die helpt bij het documenteren en definiëren van elk Hebreeuws woord ooit - van oude teksten zoals de Dode Zeerollen tot de hedendaagse romans van Israëlische literaire figuren zoals Amos Oz.

Het is een gigantische taak die sinds 1959 aan de gang is, en ook al is er een mijlpaal bereikt op het digitale project, er zijn nog vele jaren te gaan.

Riep het Historisch Woordenboek Project aan de Israëlische Academie voor de Hebreeuwse Taal, het zal dienen als een onschatbare bron voor wetenschappers, schrijvers en taalkundigen.

Maar het zal ook dienen als een anker voor het Hebreeuws, de oude taal herleefde in gesproken vorm in de 19e eeuw na ongeveer 1, 700 jaar.

Het werk dat tot nu toe is voltooid, is al online beschikbaar voor het publiek.

Voor Birnbaum, die al ongeveer 13 jaar voor het project werkt en is belast met het schrijven van woordenboeken voor de woorden, de onderzoekers van het project "begrijpen dat we iets heel belangrijks doen voor het Joodse volk".

"Ook voor de taalkunde in het algemeen, omdat het een enorm taalkundig project op zich is, " hij voegde toe.

In zijn met boeken gevulde kantoor op het hoofdkwartier van het project in Jeruzalem, hij klikte door naar verschillende inzendingen.

Het Hebreeuwse woord voor tafel, bijvoorbeeld, bijna 3 grootgebracht, 000 voorvallen, inclusief uit het Bijbelboek Exodus in een gedeelte waar God Mozes vertelt een tabernakel te maken.

Maar het zijn niet allemaal zaken voor Birnbaum.

Een ander tabblad in zijn browser stond open voor een nummer van Leonard Cohen, de overleden muzikant wiens liedjes verwijzingen bevatten naar de joodse traditie. Birnbaum is een grote fan.

Een dramatische heropleving

Hoewel dergelijke historische woordenboeken bestaan ​​voor andere talen - misschien met name het monumentale Oxford English Dictionary - kan de status van Hebreeuws het project extra belang geven.

Eerdere incarnaties van de taal werden gesproken door oude Joodse gemeenschappen waar de moderne staat Israël zich tegenwoordig bevindt.

Toen Joden in ballingschap werden gedwongen, Hebreeuws als gesproken taal begon te vervagen, hoewel het in geschreven vorm in gebruik bleef.

Na wat 1 700 jaar, het werd aan het einde van de 19e eeuw nieuw leven ingeblazen als onderdeel van de druk van zionistische joden om zich opnieuw te vestigen in de landen van waaruit hun voorouders waren gevlucht.

Het is nu een officiële taal van Israël en wordt beschouwd als het enige voorbeeld uit de geschiedenis van zo'n dramatische opleving.

"Het is een wonder, " zei Birnbaum, een vader van vijf kinderen die op zesjarige leeftijd vanuit Hongarije naar Israël verhuisde.

Het hoofdkantoor van het project omvat meubels en boeken van Eliezer Ben-Yehuda, gezien als de vader van de poging om het Hebreeuws nieuw leven in te blazen.

Ben Yehuda, die in 1922 in Jeruzalem stierf, begon te werken aan het eerste moderne Hebreeuwse woordenboek, en stukjes papier waarop hij met de hand aantekeningen heeft gemaakt, zijn opgenomen in de collectie van het project.

Momenteel werken ongeveer 25 mensen aan het project. Toen het begon in 1959, er waren maar vijf mensen, zei Birnbaum, en ze gebruikten een vroege vorm van computers voor het werk.

De meeste oude manuscripten en inscripties bevinden zich buiten Israël, waardoor onderzoekers al vroeg op fotostatistieken moesten vertrouwen.

Recenter, afbeeldingen van velen staan ​​online, inclusief de Gezer-kalender, door sommigen beschouwd als het oudst bekende Hebreeuwse schrift, daterend uit de 10e eeuw voor Christus.

'Taak is geweldig'

Alle oude literatuur zal worden opgenomen omdat er relatief weinig voorbeelden zijn, maar voor latere tijdperken, representatieve monsters worden gekozen.

In het begin, onderzoekers richtten zich niet op de Bijbel omdat er al betrouwbare bijbelse woordenboeken bestonden, ervoor kiezen om zich te verdiepen in andere oude werken zoals de Talmoed.

Vanaf dat moment, bijbelteksten zijn toegevoegd.

Onderzoekers bestuderen teksten voor woorden en voeren ze met de hand in.

zo'n 50, 000 inzendingen zijn al opgenomen, samen met taalkundige analyse, en definities begonnen in 2005 te worden geschreven - een mijlpaal voor het project.

"Het idee is dat het een elektronische database wordt, " zei Steven Fassberg, de associate editor van het project.

"Ik denk niet dat iemand zou durven hoeveel jaar" het zal duren om te voltooien, hij zei.

Charlotte Brouwer, een professor aan Oxford's Hertford College die onderzoek doet naar de Oxford English Dictionary, zei dat het project "duidelijk zorgvuldig is gepland".

"Woordenboekprojecten die tot doel hebben de geschiedenis van de taal van een natie in kaart te brengen, zijn meestal nauw verbonden met culturele en ideologische opvattingen over natie, patriottisme, enzovoort, en dit project lijkt daarop geen uitzondering te zijn, " ze zei.

Birnbaum is trots op het werk dat door Ben-Yehuda is begonnen.

Hij wijst naar een plaquette in de kamer waar Ben-Yehuda's meubels staan ​​opgesteld en die ooit boven zijn bureau hing.

Een traditionele Joodse leer citerend, de plaquette zegt:"De dag is kort en de taak is groot."

© 2017 AFP