Antropologen houden er gewoon van om hun tanden te zetten in een goed mysterie, en recent onderzoek van NC State en Vassar College heeft precies dat gedaan - door te kijken naar wat tandheelkundige ontwikkeling in Homo naledi-fossielen ons kan vertellen over dit menselijke familielid en de evolutie van onze eigen soort, Homo sapiens.

In 2013, paleoantropologen ontdekten de gefossiliseerde overblijfselen van minstens 15 individuele mensachtigen, of menselijke familieleden, in de Dinaledi-kamer van het Rising Star-grottenstelsel in de buurt van Johannesburg, Zuid-Afrika. De overblijfselen waren van een geheel nieuwe soort, door de onderzoekers Homo naledi genoemd. Onlangs, deze fossielen waren vastgesteld op ongeveer 200, 000 – 300, 000 jaar oud, wat betekent dat H. naledi op aarde rondliep op hetzelfde moment als andere mensachtigen zoals Neanderthalers en mogelijk de vroegste leden van H. sapiens.

Chris Walker, assistent-professor anatomie bij NC State, en Zach Cofran, een biologische antropoloog van het Vassar College, waren onderzoekers van het oorspronkelijke team dat de H. naledi-fossielen bestudeerde. Onlangs had het duo de gelegenheid om de gebitsresten van de jongste leden van H. naledi te onderzoeken om te zien of deze uitgestorven soort meer op mensen of onze uitgestorven verwanten ging lijken.

De mens is uniek onder de primaten in de tijd die het ons kost om ons volledig te ontwikkelen van kind tot volwassene. chimpansees, onze naaste levende verwanten, ontwikkelen zich iets sneller dan wij. Tandvorming en uitbarstingspatronen - de snelheid en volgorde waarin baby- en volwassen tanden groeien en tevoorschijn komen - verschillen ook tussen mensen en chimpansees. Wetenschappers vermoeden dat dit verschil mogelijk verband houdt met de verschillen in ontwikkelingstiming tussen de twee soorten. Het meeste bewijs tot nu toe heeft gesuggereerd dat het mensachtige patroon vrij recentelijk in onze evolutionaire geschiedenis is ontstaan ​​en dat onze uitgestorven familieleden over het algemeen meer op chimpansees dan op mensen leken met betrekking tot tandheelkundige ontwikkeling.

Walker en Cofran gebruikten CT-scans van de onderkaken van twee H. naledi-jongeren - één een baby en één een ouder kind - om te bepalen hoe de tanden van de soort gevormd en tevoorschijn kwamen. Wat ze ontdekten was verrassend.

"Algemeen, vonden we een mengsel van menselijke en chimpansee patronen, hoewel vooral de uitbarstingssequenties menselijk waren, " zegt Walker. "Aangezien H. naledi zo recent nog leefde, overeenkomsten met mensen zijn niet per se schokkend. Maar gezien de talrijke primitieve anatomische kenmerken van H. naledi – waaronder een klein brein, wat wijst op een relatief snelle, meer chimpansee-achtige ontwikkelingstempo - onze bevindingen zijn enigszins onverwacht. Zelfs Neanderthalers, een groep die anatomisch veel meer lijkt op de moderne mens dan H. naledi, hebben een meer primitieve tanduitbarstingsvolgorde."

Het unieke van de bevinding kan in feite meer vragen oproepen dan het beantwoordt met betrekking tot H. naledi, en het heeft mogelijk invloed op hoe antropologen de ontwikkelingstijden en levensgeschiedenissen van oude mensachtige soorten meten.

"Een langdurige periode van groei en ontwikkeling is een bepalend kenmerk van de mens, maar we weten niet wanneer deze eigenschap is geëvolueerd, " zegt Cofran. "We hebben op tanden vertrouwd om conclusies te trekken over groei en ontwikkeling bij uitgestorven soorten, omdat ze goed bewaard blijven in fossiele monsters en tandrijping eerder in verband werd gebracht met aspecten van de levensgeschiedenis. Maar deze bevinding, met de overeenkomsten tussen de moderne mens en H. naledi, roept vragen op over de adaptieve betekenis van tandopkomstsequenties."

Walker en eerste auteur Cofran publiceerden hun bevindingen in: Biologie Brieven .