De biodiversiteit bereikt haar hoogtepunt in het zuidoosten van Peru. Deze uitgestrekte wildernis van 2 vierkante kilometer aan regenwouden en savannes wordt gevormd door de bovenloop van drie grote rivierbekkens, de Juruá, Purus, en Madeira. Nergens op aarde vind je meer soorten dieren en planten dan in deze hoek van de Amazone die tegen de voeten van de torenhoge Andes-bergen schuurt. Deze bossen zijn ook de thuisbasis van een cultureel diverse menselijke populatie, velen van hen leven nog steeds vrijwillig geïsoleerd van de rest van de mensheid.

In 2012 bracht ik een paar hectische dagen door in de vermoeiende regio Madre de Dios, letterlijk Spaans voor "Moeder van God". Ik was daar op uitnodiging van de Peruaanse VVV, die het potentieel van de regio onder de aandacht wilde brengen. In de weelderige laaglandregenwouden heeft ons team van ornithologen in een paar uur tijd meer dan 240 vogelsoorten geregistreerd. Deze omvatten de Roodkopmierlijster, een bijna mythische waarneming onder vogelaars en een van een aantal gewervelde soorten die daar in de tweede helft van de 20e eeuw door wetenschappers zijn ontdekt. Het, en vele anderen vinden het leuk, zijn nergens anders te vinden.

Het einde van de Moeder van God

Dit deel van Peru is lange tijd afgesloten geweest van de rest van de wereld in een prachtig, autoloos isolement. Globalisering klopt echter al decennia aan de deur, en het kan nu een ingang vinden dankzij een ontwikkelingsplan om het transport over het continent te vergemakkelijken:het initiatief voor de integratie van de regionale infrastructuur van Zuid-Amerika (IIRSA). Als het tot bloei komt, zal het effectief een einde maken aan de wegvrije wildernis in de Amazone.

Het Peruaanse congres heeft onlangs een wetsvoorstel goedgekeurd waarin wordt verklaard dat het in het nationale belang is om nieuwe wegen aan te leggen in de regio Madre de Dios. Deze uitlopers van de interoceanische snelweg van de IIRSA omvatten een weg die de afgelegen steden Puerto Esperanza en Iñapari verbindt, die een mozaïek van verschillende beschermde gebieden zal doorsnijden.

Wegen en regenwouden zijn een slechte combinatie. Zoals collega's en ik in ons onderzoek ontdekten, de directe effecten omvatten verkeersdoden of het onmiddellijke verlies en isolatie van leefgebied. Voor veel regenwouddieren zoals de eerder genoemde Roodvoorhoofdmierlijster, wegen zijn barrières voor verspreiding. Mierenlijsters zijn vogels van de donkere vochtige ondergroei van het regenwoud, die het licht schuwen en een beperkt vliegvermogen hebben. Ze kunnen niet bewegen door landschappen die door mensen zijn onderverdeeld.

Maar we ontdekten ook dat deze directe problemen worden gevolgd door nog grotere indirecte effecten. Wegen geven toegang tot het bos. Een toestroom van geld brengt een toestroom van mensen die betrokken zijn bij winningsactiviteiten. Meer houtkap en goudwinning. Terwijl de grote waardevolle bomen worden uitgedund voor hout, de zon bereikt de bosbodem en de vochtigheid gaat verloren. In het volgende droge seizoen zullen er branden door het bos sluipen. Zelfs in gebieden die zijn gespaard gebleven van omschakeling naar de veeweiden die de oostelijke Amazone al hebben overspoeld, die bossen die in de buurt van wegen blijven staan, zijn aangetaste schaduwen van hun vroegere zelf. Met hun gemeenschappen van planten en dieren veranderd, mierenlijsters en andere gespecialiseerde regenwoudsoorten die van hen afhankelijk zijn, zullen lijden.

Deze nieuwe wegen, een bedreiging vormen voor de integriteit van een van de biologisch en cultureel meest diverse plaatsen op aarde, worden gerechtvaardigd als "versterking van de nationale identiteit" van de afgelegen Purús-regio. Ze worden ook gefactureerd als een kans om de kosten van goederen en diensten te verlagen en daarmee het welzijn van degenen die 'opgesloten' zitten in afgelegen steden die alleen toegankelijk zijn via de rivier. Het lijkt hoogst onwaarschijnlijk dat de migratie naar het gebied van mensen en hun ziekteverwekkers, verdovende middelen, en materiële goederen zullen de identiteit van enkele van 's werelds laatst overgebleven ongecontacteerde inheemse stammen helpen. Door hun thuisland te versnipperen, de wegen zullen onvermijdelijk leiden tot het soort conflicten met houthakkers, jagers en drugshandelaren die het Braziliaanse Amazonegebied nu al teisteren.

Zorgen over welzijn en nationale identiteit kunnen de realiteit nauwelijks verhullen. Deze regionale integratieplannen worden gevormd door neoliberale imperatieven om het mondiale concurrentievermogen van bepaalde exportsectoren ten opzichte van alle andere infrastructuur te vergroten, en zullen enorme winsten zien voor grote Braziliaanse multinationals en Chinese investeerders. Volgens het IIRSA-model van geografisch ongelijke ontwikkeling zullen alle lokale sociale en economische voordelen op korte termijn worden ondermijnd door verstoring van cruciale ecosysteemdiensten zoals waterhuishouding of klimaatregulering.

Dit bedreigt de toekomstige levensvatbaarheid van andere sectoren die de overheid ook wil uitbreiden, zoals duurzame bosbouw en ecotoerisme. Om nog maar te zwijgen over regionale biologische en culturele diversiteit. De toekomst van het westelijke Amazonegebied hangt aan een mes.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.