Een voorheen niet-herkend 132 miljoen jaar oud gefossiliseerd zeemonster uit Noord-Duitsland is geïdentificeerd door een internationaal team van onderzoekers. Bevindingen gepubliceerd in de Journal of Vertebrate Paleontology .

Het bizarre zeedier was een plesiosaurus, een uitgestorven waterreptiel met lange nek dat lijkt op het populaire beeld van het monster van Loch Ness, die de zeeën domineerde tijdens het tijdperk van de dinosauriërs.

De overblijfselen van het acht meter lange skelet werden in 1964 verzameld door particuliere fossielenverzamelaars. De perfect bewaarde botten werden gered van zware machines die een kleigroeve in Sarstedt bij Hannover aan het uitgraven waren.

Ondanks dat het bijna een halve eeuw geleden werd ontdekt, een groep internationale wetenschappers werd pas onlangs uitgenodigd om het exemplaar te bestuderen door het Nedersaksische Staatsmuseum in Hannover. "Het was een eer om gevraagd te worden om onderzoek te doen naar het mysterieuze skelet van de Sarstedt-plesiosaurus", zegt Sven Sachs van het Natuurhistorisch Museum in Bielefeld, Duitsland, en hoofdauteur van het onderzoek. "Het is een van de verborgen juwelen van het museum geweest, en nog belangrijker, bleek nieuw voor de wetenschap te zijn."

De nieuwe plesiosaurus werd Lagenanectes richterae genoemd, letterlijk 'Lagena zwemmer', naar de middeleeuwse Duitse naam voor de rivier de Leine bij Sarstedt. De soort is vernoemd naar Dr. Annette Richter, hoofdconservator natuurwetenschappen van het Staatsmuseum van Nedersaksen, die de documentatie van het fossiel vergemakkelijkte.

Het skelet van Lagenanectes omvat het grootste deel van de schedel, die een netwerk van lange hoektanden had, samen met wervels, ribben en botten van de vier flipperachtige ledematen.

"De kaken hadden een aantal bijzonder ongebruikelijke kenmerken." zegt dr. Jahn Hornung, een paleontoloog uit Hamburg en co-auteur van het artikel. "Zijn brede kin werd uitgebreid tot een enorme vooruitstekende kuif, en zijn ondertanden staken zijwaarts uit. Deze dienden waarschijnlijk om kleine vissen en inktvissen te vangen die vervolgens heel werden ingeslikt."

Interne kanalen in de bovenkaak hebben mogelijk zenuwen gehuisvest die verbonden zijn met drukreceptoren of elektroreceptoren aan de buitenkant van de snuit die Lagenanectes zouden hebben geholpen om zijn prooi te lokaliseren.

De botten vertoonden ook tekenen van chronische bacteriële infectie, wat suggereert dat het dier had geleden aan een langdurige ziekte die misschien uiteindelijk zijn leven opeiste.

"Het belangrijkste aspect van deze nieuwe plesiosaurus is dat hij tot de oudste in zijn soort behoort", zegt dr. Benjamin Kear van het Museum of Evolution van de Universiteit van Uppsala in Zweden en hoofdauteur van het onderzoek. "Het is een van de vroegste elasmosauriërs, een uiterst succesvolle groep van wereldwijd verspreide plesiosauriërs die hun evolutionaire oorsprong lijken te hebben gehad in de zeeën die ooit West-Europa overspoelden."

Elasmosauriërs hadden spectaculair lange nekken - de langste van alle gewervelde dieren - inclusief tot 75 individuele wervels. Niet alle nekwervels van Lagenanectes werden teruggevonden, maar er wordt geschat dat er oorspronkelijk ongeveer 40 of 50 aanwezig moeten zijn geweest.

Elasmosauriërs floreerden tijdens het Krijt, maar stierven 66 miljoen jaar geleden uit met de dinosauriërs. Lagenanectes leefde in een ondiepe zee die ongeveer 132 miljoen jaar geleden Noord-Duitsland bedekte. Het dateert dus bijna 70 miljoen jaar ouder dan de laatste elasmosauriërs.

De schedel van Lagenanectes zal als middelpunt worden getoond in de tentoonstelling 'Water Worlds' in het Staatsmuseum van Nedersaksen in Hannover.