In de weken na de catastrofale aanval van orkaan Harvey door de omgeving van Houston - wat resulteerde in chemische lekkages, branden, ondergelopen opslagtanks en beschadigde industriële installaties - reddingsploegen en bewoners klaagden over brandende kelen, misselijkheid en duizeligheid.

Vijftienhonderd mijl naar het westen in de hoge woestijnstad Palmdale, Californië, NASA-wetenschappers waren zich aan het voorbereiden om met een DC-8 te vliegen, uitgerust met 's werelds meest geavanceerde luchtmonsternemers boven de orkaanzone om de vervuilingsniveaus te controleren.

De missie is nooit van de grond gekomen. Zowel de staat Texas als de EPA zeiden tegen de wetenschappers dat ze weg moesten blijven.

Volgens e-mails verkregen door de Los Angeles Times via een verzoek om openbare registers en interviews met tientallen wetenschappers en functionarissen die bekend zijn met de situatie, EPA en staatsfunctionarissen voerden aan dat de gegevens van NASA "verwarring" zouden veroorzaken en zouden kunnen "overlappen" met hun eigen analyse - die slechts enkele, geïsoleerde punten van zorg.

"Momenteel, we denken niet dat uw gegevens nuttig zouden zijn, "Michael Honingcutt, Texas' directeur toxicologie, schreef aan NASA-functionarissen, eraan toevoegend dat laagvliegende helikopters uitgerust met infraroodcamera's, ingehuurd door zijn agentschap, zou voldoende zijn.

EPA uitgesteld aan Honeycutt, een controversiële toxicoloog die heeft gesuggereerd dat luchtvervuiling gunstig kan zijn voor de menselijke gezondheid.

De reactie verbaasde NASA-wetenschappers, van wie velen in het verleden soortgelijke missies hadden gevlogen, onder meer over de olieramp met Deepwater Horizon in 2010 in de Golf van Mexico.

Een EPA-woordvoerder zei dat het besluit om de orkaan Harvey-missie af te zwaaien werd genomen door functionarissen van de staat Texas. wiens eigen inspanningen voor het monitoren van vervuiling mobiele buseenheden en bemanningen met draagbare apparaten op de grond omvatten.

Maar NASA-wetenschappers zeggen dat, als de DC-8 was ingezet, het zou de meest uitgebreide en gedetailleerde analyse van de luchtkwaliteit in de regio hebben opgeleverd, waardoor een beter begrip van de situatie ontstaat.

"Het is heel goed mogelijk dat we helemaal niets hebben gevonden om ons zorgen over te maken, " zei Tom Ryerson, een onderzoeker van de National Oceanic and Atmospheric Administration die eerder deel had uitgemaakt van de Deepwater Horizon-missie. "Maar dat hadden we tenminste geweten, " hij zei, "zonder twijfel."

Sommigen zien het EPA-besluit als onderdeel van een patroon.

Sinds zijn aantreden, de regering-Trump heeft de gevestigde wetenschap verworpen en onderdrukt, werkte samen met marginale onderzoekers en omarmde door de industrie gesteunde opvattingen, waaronder het aanstellen van een voormalige kolenlobbyist als nieuwe EPA-beheerder.

Ten tijde van de orkaan, het bureau werd geleid door Scott Pruitt, die tijdens zijn ambtstermijn tientallen milieuregels had gericht op terugdraaien, waaronder een aantal gericht op luchtvervuiling.

"Dit is een zeer duidelijke illustratie van de politiek van kennis, " zei Scott Frickel, een milieusocioloog aan de Brown University, verwijzend naar de afwijzing van de NASA-jet. "De autoriteiten van EPA-regio 6 en Texas willen niet weten, dus ze geven iets heel belangrijks door over rampen op stedelijke schaal."

Op 25 augustus 2017, Harvey kwam tot stilstand boven de kust van Texas, ontketenen record regenval op Houston en Galveston.

Het gebied is een van de meest geconcentreerde geïndustrialiseerde knooppunten in het land, de thuisbasis van duizenden aardolieraffinaderijen, chemische fabrieken en Superfund-sites. De komende acht dagen zal de storm stortte meer dan 60 centimeter regen op sommige delen van de regio, beuken met windstoten van meer dan 150 mph, volgens de U.S. Geological Survey en EPA.

Op 28 augustus, Gouverneur Greg Abbott heeft de emissieregels van de staat opgeschort, met inbegrip van die welke betrekking hebben op luchtverontreiniging, nadat de Texas Commission on Environmental Quality betoogde dat ze de respons op rampen zouden belemmeren. De regels bleven de komende zeven maanden opgeschort.

Toen de storm op 4 september eindelijk naar het noorden en oosten trok, het niveau van vernietiging van het milieu en verwarring op het terrein was ongekend.

schoorstenen, pijpleidingen en generatoren waren beschadigd of vernield. Opslagtanks gevuld met giftige chemicaliën waren gehavend en lekten. Superfund-sites kwamen onder water te staan, het lozen van gevaarlijk afval in nabijgelegen rivieren, beekjes en buurten.

Ambtenaren van de EPA en het staatsmilieuagentschap, die hun stationaire luchtmonitors hadden uitgeschakeld om stormschade te voorkomen, hield vol dat de luchtkwaliteit prima was. Naast het gebruik van grondtechnologie, ze vlogen in een eenmotorig propvliegtuig dat foto's nam en infraroodtechnologie gebruikte om chemische pluimen in het gebied te detecteren.

Ondanks de beweringen van de EPA dat verontreinigende stoffen "ver onder het niveau van gezondheidsrisico's lagen, Bewoners en reddingswerkers klaagden over de dampen. Wolken van benzeen en andere kankerverwekkende chemicaliën dreven over de stad, volgens analyses van milieugroeperingen en nieuwsberichten.

Naarmate die rapporten zich verspreidden, onderzoekers met het Atmospheric Tomography Mission-programma van NASA dachten dat ze konden helpen.

Sinds 2016, het scheikundig laboratorium heeft meer dan 197 gevlogen, 000 mijl rond de wereld, bemonstering van honderden unieke gassen of deeltjes in de lucht.

Het team stond op het punt om aan zijn vierde en laatste missie over de hele wereld te beginnen en had voor 14 september een testvlucht van zes uur gepland die hen naar het oosten naar Lamont zou brengen, oke., waar ze kompasmetingen zouden doen, voordat we teruggaan naar Palmdale.

Het laboratorium in de DC-8, wanneer hij op volle capaciteit draait, biedt onderdak aan ongeveer drie dozijn wetenschappers en ingenieurs en een bemanning van acht. Buizen, spigots en kolven aan de buitenkant van het vliegtuig slurpen luchtmonsters op terwijl de jet op en neer dobbert tussen de laagste hoogte van 500 voet en zijn plafond op 40, 000 voet.

"Als het volledig is uitgerust... zit het als een stekelvarken met sondes, buizen en laserapparatuur die uit de romp en ramen steken en aan de vleugels bungelen - allemaal aangesloten op instrumenten aan boord, " zei Chris Jennison, de DC-8 missiemanager, tijdens een recente rondleiding door het vliegtuig.

Het is het meest nauwkeurige en uitgebreide luchtkwaliteitslaboratorium ter wereld, volgens wetenschappers die bekend zijn met de apparatuur. Waar het luchtvervuilingsvliegtuig van de EPA wat basischemie kan verzamelen van ongeveer twee dozijn soorten luchtverontreinigende verbindingen, de NASA-jet kan meer dan 450 analyseren.

Terwijl het team de ramp zag gebeuren, Paul Nieuwman, hoofdwetenschapper van NASA's Earth Science Division, stelde voor om hun testvlucht om te leiden en over Houston te vliegen. De timing was toevallig. De DC-8 was volledig uitgerust en rijklaar.

"We waren het erover eens dat dit een goede gelegenheid zou zijn om de herstelinspanningen van orkaan Harvey te ondersteunen, "Laurens Friedl, NASA's directeur Toegepaste Wetenschappen schreef op 8 september 2017 e-mail naar de toenmalige waarnemend beheerder Robert Lightfoot en anderen van het bureau. Inderdaad, NASA's perswinkel prees zijn coördinatie met de orkaannoodhulp.

Maar de komende dagen het werd duidelijk dat noch de EPA, noch de staat Texas dit specifieke aanbod in datzelfde licht zagen.

Op 9 september David Grijs, de plaatsvervangend regionale beheerder van de EPA in Texas en leider van de noodhulp van het agentschap, schreef aan NASA- en Texas-functionarissen dat hij "aarzelend" was om de jet "aanvullende informatie te laten verzamelen die onze bestaande inspanningen overlapt" totdat hij meer over de missie te weten kwam. Hij merkte op dat media en niet-gouvernementele organisaties gegevens vrijgaven die "in strijd waren" met de staat en EPA's.

NASA scientists tried to reassure Gray and Honeycutt that they wouldn't do anything to hinder the data collection efforts. They said they wouldn't focus on particular facility emissions but instead assess whether large changes in air quality had occurred following the disaster. They also promised not to deliver their data to the media, although they underscored it would eventually be made public.

In aanvulling, they noted, similar interagency missions had succeeded in the past. In 2010, a NOAA plane with a similar payload aided the EPA in assessing air quality over the Deepwater Horizon spill. The data showed Gulf air was OK to breathe, assuaging the concerns of rescue operators and emergency responders.

Jane Lubchenco, the former NOAA administrator who oversaw the Deepwater Horizon mission, said the cooperation and tone of discussion then "was set at the highest level:The president made it clear he wanted teamwork throughout."

"There is no good reason why that cannot happen most of the time, " ze zei.

But the NASA scientists' assurances didn't work.

The key decision-maker was Honeycutt, known for his energy industry-friendly views on toxic chemicals and pollutants. Six weeks later, Trump's EPA would appoint Honeycutt chairman of the agency's Scientific Advisory Board, an independent panel of scientists charged with providing advice to the agency's administrator.

Op 11 september Honeycutt wrote in an email to NASA and EPA officials that state data showed no sign for concern, and "we don't think your data would be useful for source identification while industry continues to restart their operations."

Gray agreed with Honeycutt:"EPA concurs with your assessment and we will not plan to ask NASA to conduct this mission."

The NASA team was stupefied.

"NASA does NOT need EPA approval, " Newman wrote to the team's project coordinator, Barry Lefer. "We certainly should notify and potentially coordinate, but we don't need approval."

His superiors disagreed, and that evening Michael Freilich, the director of NASA's Earth Sciences division, called off the flight. Freilich retired on Feb. 28.

The agency had "received emails from both TCEQ and EPA stating unambiguously that they do not want NASA to use the DC-8 for any data acquisition, " he wrote. "I am personally sorry."

In recent interviews, EPA and Texas officials maintained the NASA flight would not have provided useful information.

"NASA is equipped to gather atmospheric chemistry data, not ground-level data, which is why we declined their offer, " Honeycutt wrote in an email.

"I did not tell NASA they could not fly their DC-8, " he said. "I don't have that kind of authority; I'm just a state employee."

John Konkus, an EPA spokesman, said the EPA didn't deny the offer, either.

"This is EPA facilitating the decision-maker, which in this case was the state, " he said. EPA, hij zei, was "satisfied with the air monitoring technology that EPA had and (that the state) requested we deploy."

An investigation from the Associated Press and the Houston Chronicle showed there was widespread, unreported pollution and environmental damage in the region. The team identified more than 100 Harvey-related toxic releases, most of which were never publicized or vastly understated, including a cloud of hydrochloric acid that leaked from a damaged pipeline and a gasoline spill from an oil terminal that formed "a vapor cloud."

Even if the DC-8 flight had not detected that pollution, it is unsettling that NASA was prevented from even looking, Newman said.

"Science is about numbers, " he said. "And if you're unwilling to look, you're not doing science."

©2019 Los Angeles Times
Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC.