De huidige COVID-19-pandemie, naast het dienen als een herinnering aan de zeer persoonlijke aard van wereldwijde catastrofale risico's, zou ook een licht kunnen werpen op de voortdurende nucleaire uitdaging waarmee de mondiale samenleving wordt geconfronteerd, heeft een team van Britse experts in een nieuw artikel gesuggereerd.

De krant, gepubliceerd in de Bulletin van de atoomwetenschappers , suggereert dat hoewel veel van de lessen die uit de pandemie kunnen worden getrokken specifiek zijn voor een grote wereldwijde gezondheidscrisis, ze kunnen ook inzicht verschaffen in een bredere reeks uitdagingen mocht de wereld te maken krijgen met andere grote rampen, of het nu natuurlijk of door de mens gemaakt is.

Experts van de universiteiten van Birmingham en Leicester betogen dat de nasleep van een nucleair incident of nucleaire aanval veel groter zou zijn dan de impact op de gezondheidsdiensten, verstoring van het normale leven en de opschorting van burgerlijke vrijheden die we hebben ervaren tijdens COVID-19, ernstige gevolgen voor de basisinfrastructuur van de overheid, financiën, communicatie en voedselvoorziening. Echter, preventie kan niet alleen aan regeringen worden overgelaten en door lessen te trekken uit de COVID-19-pandemie en deze toe te passen op het nucleaire domein, betrokken burgers kunnen helpen de risico's te verkleinen.

Het risico van een nucleaire gebeurtenis is moeilijk in te schatten, echter, volgens eerdere modellen, het risico van een enkel incident dat leidt tot de dood van ongeveer een miljoen mensen, de komende 50 jaar kan oplopen tot 50 procent. Ondanks dit, de krant benadrukt vervolgens de afnemende publieke bezorgdheid over de nucleaire dreiging, die sinds het hoogtepunt in de jaren '80 drastisch is afgenomen. Er wordt gedacht dat het gebrek aan bezorgdheid te wijten kan zijn aan factoren zoals het beperkte aantal problemen dat tegelijkertijd publieke en media-aandacht krijgt, een waargenomen onwaarschijnlijkheid van een nucleaire gebeurtenis, het feit dat deze bedreigingen grotendeels verborgen en daardoor minder tastbaar zijn en ten slotte, een gevoel van machteloosheid en onvermogen om dergelijke gebeurtenissen te voorkomen.

De auteurs stellen dat, zoals we hebben gezien tijdens deze wereldwijde pandemie, net als virale risico's, nucleaire risico's kunnen worden beperkt door internationale samenwerking, maar stappen zoals ervoor zorgen dat de huidige wereldwijde wapenbeheersingsarchitectuur - inclusief het in 1968 ondertekende Non-proliferatieverdrag en de New START-overeenkomst tussen de VS en Rusland - overleven in een nieuw tijdperk zijn van vitaal belang. Voortgezette internationale inspanningen om de risico's van nucleair terrorisme te verminderen, het beveiligen van nucleaire faciliteiten en ervoor zorgen dat al het nucleair materiaal wordt verantwoord, is ook van cruciaal belang.

Co-auteur professor Richard Lilford van het Institute of Applied Health Research van de Universiteit van Birmingham zei:"Het eerste doel bij het omgaan met wereldwijde rampen van welke aard dan ook is preventie, maar als voorkomen niet mogelijk is, aandacht moet gaan naar voorbereiding. Bediscussieerbaar, de wereld was niet voldoende voorbereid op de COVID-19, en als regeringen over de hele wereld niet voorbereid waren op een pandemie, ze zijn waarschijnlijk niet voorbereid op andere wereldwijde rampen, waaronder nucleaire incidenten. Wat de huidige situatie duidelijk heeft gemaakt, zijn enkele van de uitdagingen waarmee burgers zouden worden geconfronteerd in het geval van een nucleaire aanval, waaronder wijdverbreide paniek, voedseltekorten, apparatuur en medicijnen en het aanleggen van voorraden - die allemaal op een veel grotere schaal zouden zijn. Een aanval zou vrijwel zeker de inperking van de burgerlijke vrijheden betekenen, benadrukt het belang van duidelijke, ondubbelzinnige berichten van betrouwbare regeringen – een uitdaging die voorop is gebleven bij de reactie op COVID-19.”

Peter Chilton, co-auteur en onderzoeksmedewerker aan het Institute of Applied Health Research van de Universiteit van Birmingham, voegde toe:"Het belangrijkste aspect van de voorbereiding op een wereldwijde ramp is educatie en betrokkenheid. Op dit moment, het publiek is waarschijnlijk minder bekend met de basisprincipes van kernwapens en nucleaire risico's dan op enig moment sinds de Tweede Wereldoorlog en zo, op dezelfde manier als we hebben gezien bij kwesties als klimaatverandering, het is essentieel dat er meer wordt gedaan om mensen voor te lichten over deze risico's. Te midden van de uitdagingen waarmee de moderne wereld wordt geconfronteerd, is het gemakkelijk in te zien waarom mensen de gevaren van kernwapens lijken te zijn vergeten. Het is essentieel, hoe onaangenaam het ook mag lijken, dat het publiek denkt aan het ondenkbare om te voorkomen, of op zijn minst de dreigingen van een nucleaire aanval te verminderen en te beheersen."