Een bizarre dinosaurus die eruitzag als een roofvogel maar in feite een vegetariër was, kan de 'missing link' zijn tussen plantenetende dinosaurussen en theropoden, de groep met carnivoren zoals Tyrannosaurus rex en Velociraptor .

Onderzoekers van de Universiteit van Cambridge en het Natural History Museum gebruikten een uitgebreide dataset om meer dan 450 anatomische kenmerken van vroege dinosaurussen te analyseren en het wezen correct te plaatsen, bekend als Chilesaurus , in de stamboom van de dinosaurus. hun resultaten, gerapporteerd in het journaal Biologie Brieven , suggereert dat Chilesaurus vult effectief een grote kloof tussen twee van de belangrijkste dinosaurusgroepen, en laat zien hoe de kloof tussen hen kan zijn ontstaan.

Chilesaurus , die werd ontdekt in het zuiden van Chili, werd voor het eerst beschreven in 2015. Het leefde tijdens de late Jura-periode, ongeveer 150 miljoen jaar geleden, en heeft een vreemde verzameling fysieke kenmerken, waardoor het moeilijk te classificeren was. Bijvoorbeeld, zijn hoofd lijkt op dat van een vleeseter, maar het heeft platte tanden voor het vermalen van plantaardig materiaal.

" Chilesaurus het lijkt bijna alsof het van verschillende dieren aan elkaar is genaaid, daarom verbijsterde het iedereen, " zei Matthew Baron, een promovendus in Cambridge's Department of Earth Sciences en de gezamenlijke eerste auteur van het artikel.

Eerder onderzoek suggereerde dat deze eigenaardige dinosaurus behorende tot de groep Saurischia, de 'hagedis-hipped' groep dinosaurussen die omvat: Tyrannosaurus , maar de nieuwe studie suggereert dat het waarschijnlijk een heel vroeg lid was van een heel andere groep, Ornithischia genoemd. Dit verschuiven van de stamboom van de dinosauriërs heeft grote implicaties voor het begrijpen van de oorsprong van Ornithischia, de groep dinosauriërs met een 'vogelschild' waaronder: Stegosaurus , Triceratops en Iguanodon .

De dinosaurussen met de vogelheup hebben verschillende gemeenschappelijke fysieke eigenschappen:de twee meest opvallende hiervan zijn een omgekeerde, vogelachtige heupstructuur en een snavelachtige structuur om te eten. De omgekeerde heupen zorgden voor grotere, complexere spijsverteringsstelsels, waardoor grotere planteneters konden evolueren.

Terwijl Chilesaurus heeft een vogelachtige heupstructuur, en heeft platte tanden voor het vermalen van planten, het heeft niet de kenmerkende 'snavel' van veel andere dinosaurussen met een vogelheup, wat het zo'n belangrijke vondst maakt.

"Voor dit, er waren geen overgangsexemplaren - we wisten niet in welke volgorde deze kenmerken evolueerden, "zei Baron. "Dit toont aan dat bij dinosaurussen met een vogelheup, de darm evolueerde eerst, en de kaken evolueerden later - het vult het gat vrij goed."

" Chilesaurus is een van de meest raadselachtige en intrigerende dinosaurussen die ooit zijn ontdekt, "Zei co-auteur professor Paul Barrett van het Natural History Museum. "De vreemde mix van functies plaatst het in een sleutelpositie in de evolutie van dinosauriërs en helpt om te laten zien hoe enkele van de echt grote splitsingen tussen de grote groepen tot stand kunnen zijn gekomen."

"Er was een splitsing in de stamboom van de dinosaurus, en de twee takken namen verschillende evolutionaire richtingen, " zei Baron. "Dit lijkt te zijn gebeurd vanwege een verandering in het dieet voor... Chilesaurus . Het lijkt erop dat het voor sommige vleesetende dinosaurussen voordeliger werd om planten te gaan eten, misschien zelfs uit noodzaak."

Eerder dit jaar, dezelfde groep onderzoekers voerde aan dat de groeperingen van dinosauriërsfamilies moeten worden herschikt, opnieuw gedefinieerd en hernoemd. In een studie gepubliceerd in Natuur , de onderzoekers suggereerden dat dinosaurussen met een vogelheup en dinosaurussen met een hagedis-heup, zoals Tyrannosaurus voortgekomen uit een gemeenschappelijke voorouder, mogelijk meer dan een eeuw aan theorie over de evolutionaire geschiedenis van dinosaurussen omverwerpen.

Hoewel hun dataset al enkele verrassende resultaten heeft opgeleverd, de onderzoekers zeggen dat, aangezien het momenteel alleen vroege dinosaurussen analyseert, er zijn waarschijnlijk nog veel meer verrassingen te vinden over de evolutie van dinosauriërs, zodra kenmerken van latere dinosauriërs worden toegevoegd.