Fossiele voetafdrukken die bijna 80 jaar geleden zijn ontdekt in een zandsteengroeve in Berowra, zijn geïdentificeerd als de sporen van een viervoetig dier dat bijna een kwart miljard jaar geleden in een rivier zwom.

De voetafdrukken werden geïdentificeerd door Roy Minden Farman, een voormalig masterstudent aan de Universiteit van New England in Armidale, die ze opmerkte in een opslagplaats van kunstvoorwerpen van het Australian Museum. Het onderzoek is vorige week gepubliceerd in de Tijdschrift voor paleontologie .

De voetafdrukken zijn afkomstig van rotsen die zich vormden op de bodem van grote rivieren die ooit de regio van Sydney bedekten in de Midden-Trias-periode (ongeveer 240 miljoen jaar geleden) voordat de dinosauriërs verschenen. Het zand op de bodem van deze rivieren veranderde uiteindelijk in steen, en wordt nu beroemd gebruikt als bouwmateriaal in de hele regio van Sydney, waar het wordt aangeduid als zandsteen van Sydney. De eigenaar van de zandsteengroeve in Berowra, Geoffrey Scarrott, merkte voor het eerst de voetafdrukken op toen ze in de jaren veertig werden opgegraven. Ze werden uiteindelijk overgebracht naar het Australian Museum in Sydney, waar ze in de jaren vijftig korte tijd werden tentoongesteld, maar werden later verplaatst naar de onderzoekscollecties.

Het spoor is 4,2 meter lang en bestaat uit minimaal 35 voet- en handafdrukken. Slechts twee vingers van elke hand en voet maakten hun indrukken in de zandbodem, waardoor de precieze identiteit van het dier moeilijk vast te stellen is. Onderzoekers van de Universiteit van New England hebben vastgesteld dat het waarschijnlijk een temnospondyl (een uitgestorven groep salamanderachtige amfibieën) tussen 0,8 en 1,35 m lang was, waarvan de botten redelijk bekend zijn van rotsen in de regio van Sydney. Ondanks dit, dierlijke fossielen zijn uiterst zeldzaam in zandsteen van Sydney.

De sporen zijn ook belangrijk omdat ze het oudste record zijn van een zwemmende tetrapod, dat wil zeggen:alle dieren met vier poten, inclusief mensen - uit Australië. "De voet- en handafdrukken, samen met de openingen tussen de reeks sporen, waren anders dan alles wat ik eerder had gezien. Dit deed me geloven dat het dier in water zwom, " zei Farman, die de studie leidde. Farman bevestigde later dat het dier de rivierbodem slechts met zijn handen en voeten veegde in plaats van volledig contact met de grond te maken. zoals zou worden verwacht als het dier zou lopen. Alle tetrapoden evolueerden van visachtige voorouders en kwamen 360 miljoen jaar geleden op het land terecht, ongeveer 100 miljoen jaar eerder dan de voetafdrukken van Berowra. De voetafdrukken van deze vroege tetrapoden worden meestal op het land gemaakt, daarom, de sporen die een zwemmend dier heeft gemaakt, geven een waardevol inzicht in hoe deze dieren 240 miljoen jaar geleden bewogen.

De oorspronkelijke steengroeve waar de fossielen werden gevonden, is sindsdien ontwikkeld, en is niet meer toegankelijk.