Hoe ontdekken we de betekenis van muziek? We kunnen enig inzicht krijgen door naar een onwaarschijnlijke bron te kijken, gebarentaal, een onlangs vrijgegeven taalkundige analyse concludeert.

"Muzikanten en muziekliefhebbers weten intuïtief dat muziek informatie kan overbrengen over een buitenmuzikale werkelijkheid, " legt auteur Philippe Schlenker uit, een senior onderzoeker aan het Institut Jean-Nicod binnen het Franse Nationale Centrum voor Wetenschappelijk Onderzoek (CNRS) en een Global Distinguished Professor aan de New York University. "Muziek doet dat door middel van abstracte muzikale animaties die doen denken aan iconische, of picturaal, betekeniscomponenten die gebruikelijk zijn in gebarentaal, maar zeldzaam in gesproken taal."

De analyse, "Overzicht van muzieksemantiek, " verschijnt in het journaal Muziek Perceptie . Een langer stuk dat het verband met iconische semantiek bespreekt, staat in de Review of Philosophy &Psychology ("Prolegomena to Music Semantics").

Schlenker erkent dat gesproken taal ook iconische betekenissen gebruikt, bijvoorbeeld zeggen dat een lezing 'lang' was, geeft een heel andere indruk dan alleen maar zeggen dat het 'lang' was. Echter, deze betekenissen zijn relatief marginaal in het gesproken woord; daarentegen, hij observeert, ze zijn alomtegenwoordig in gebarentalen, die dezelfde algemene grammaticale en logische regels hebben als gesproken talen, maar ook veel rijkere iconische regels.

Geïnspireerd door de iconische gebarentaal, Schlenker stelt voor dat de diverse gevolgtrekkingen uit muzikale bronnen worden gecombineerd door middel van abstracte iconische regels. Hier, muziek kan de werkelijkheid nabootsen, het creëren van een "fictieve bron" voor wat als echt wordt beschouwd. Als voorbeeld, hij wijst op "The Carnival of the Animals" van componist Camille Saint Saëns (1886), die tot doel heeft de fysieke beweging van schildpadden vast te leggen.

"Toen Saint Saëns schildpadden wilde oproepen in 'The Carnival of Animals, ' gebruikte hij niet alleen een radicaal vertraagde versie van een energieke dans, de Can-Can, " merkt Schlenker op. "Hij introduceerde ook een dissonantie om te suggereren dat de ongelukkige dieren aan het struikelen waren, een effect verkregen door de pure instabiliteit van het schokkende akkoord."

In zijn werk, Schlenker beschouwt in grote lijnen hoe we muziek begrijpen - en, daarbij, hoe we betekenis ontlenen aan de fictieve bronnen die het creëert.

"We trekken allerlei conclusies over fictieve bronnen van de muziek als we luisteren, " legt hij uit. "Een lagere toonhoogte is, bijvoorbeeld, geassocieerd met grotere geluidsbronnen, een standaard biologische code in de natuur. Dus, een contrabas roept gemakkelijker een olifant op dan een fluit. Of, als de muziek langzamer of zachter wordt, we concluderen natuurlijk dat de fictieve bron van een stuk energie verliest, net zoals we dat zouden doen in onze dagelijkse, ervaringen uit de echte wereld. evenzo, een hogere toon kan meer energie betekenen - een fysieke code - of grotere opwinding, wat een biologische code is."

Fictieve bronnen kunnen levend of levenloos zijn, Schlenker voegt toe, en hun gedrag kan wijzen op emoties, die een prominente rol spelen in de muzikale betekenis.

"Algemener, het is geen toeval dat men vaak het einde van een klassiek stuk aangeeft door tegelijkertijd langzamer te spelen, zachter, en met een muzikale beweging naar meer consonante akkoorden, " zegt hij. "Dit zijn natuurlijke manieren om aan te geven dat de fictieve bron geleidelijk aan energie verliest en meer rust bereikt."

In zijn onderzoek, Schlenker werkte samen met componist Arthur Bonetto om minimale aanpassingen van bekende muziekfragmenten te maken om de bron van de betekeniseffecten die ze produceren te begrijpen. Deze analytische methode van 'minimale paren, ' ontleend aan de taalkunde en de experimentele psychologie, Schlenker stelt, zou in de toekomst kunnen worden toegepast op grotere muziekfragmenten.