Meerdere straalcontrails doorkruisen de lucht boven Red Rock Canyon National Conservation Area bij Summerlin, Nevada. George Rose/Getty Images
Het spoor van wolken dat vanuit een vliegtuig door de lucht trekt, kan zowel voor kinderen als volwassenen fascinerend zijn. Het verkeer met straalmotoren is zo gewoon geworden dat het niet ongebruikelijk is om in de middaglucht verschillende aanhoudende strepen te zien. En hoewel velen denken dat deze wolkenbanden mooi zijn tegen een helderblauwe lucht, anderen zijn gealarmeerd door hun loutere bestaan. Sommige bezorgde mensen zijn van mening dat deze bewolkte paden de opwarming van de aarde verergeren, terwijl anderen meer uitgebreide theorieën hebben, inclusief dat regeringen in het geheim schadelijke stoffen in de lucht en het land afgeven via vliegtuigen [bron:The Keith Group].
Voordat we ingaan op de verschillende theorieën over de mogelijke schadelijke effecten van deze contrails, laten we eerst de wetenschappelijke verklaring voor deze paden bespreken. Straalmotoren spuwen zeer hete lucht uit, en omdat waterdamp ook een van de bijproducten van de uitlaat is, de lucht is ook erg vochtig [bron:Ackerman]. Echter, hoog in de atmosfeer waar deze jets vliegen, de lucht is meestal erg koud - vaak onder de -40 graden Fahrenheit (-40 graden Celsius). Aanvullend, de atmosfeer op die hoogte is laag dampdruk , of de kracht die een gas op de omgeving uitoefent.
Wanneer een straalmotor heet uitstraalt, vochtige lucht in een atmosfeer die zo koud is en een lage dampdruk heeft, het resultaat is condensatie . De waterdamp die uit de motor komt, condenseert snel tot waterdruppels en kristalliseert vervolgens tot ijs. De ijskristallen zijn de wolken die we achter de motor zien ontstaan. Daarom heten de strepen die we zien contrails , afkorting van 'condensatiesporen'. Om het te helpen verklaren, wetenschappers vergelijken het met het zien van je adem op koude dagen. Het is je misschien opgevallen dat ademwolken op drogere dagen snel verdwijnen. Hetzelfde geldt voor contrails:wanneer de atmosfeer vochtiger is, de contrails blijven langer hangen, maar als de atmosfeer droog is, de contrails verdwijnen sneller. Contrails kunnen uren duren en grote afstanden overbruggen [bron:FAA].
Deze uitleg is logisch. Maar, zoals auteur en piloot Patrick Smith schreef:de contrails bestaan niet alleen uit ijskristallen en waterdamp, maar ook van andere bijproducten van motoruitlaatgassen, inclusief kooldioxide, stikstofoxiden, sulfaatdeeltjes en roet [bron:Smith]. Sommigen wijzen erop dat deze, naast de extra bewolking, negatieve milieueffecten kunnen hebben. En complottheoretici hebben contrails de bijnaam gegeven " chemtrails " omdat ze vermoeden dat regeringen misbruik maken van dit wetenschappelijke fenomeen om in het geheim andere stoffen in de atmosfeer te brengen.